1924年，英国考古学家约翰·休伯特·马歇尔（1876—1958）在前人研究成果的基础上，发现了人类历史上的一个重要文明——印度哈拉帕文明。公元前2000年前后，当世界上大多数人还居住在山洞或者简陋的棚屋中时，哈拉帕地区已经出现了大型的城市，街道宽敞，排水系统良好，贸易发达。这是古印度历史上的第一个文明高峰。但是，到了公元前18世纪，随着哈拉帕文明的衰败，印度文明逐渐倒退；四个世纪后，雅利安人在印度土地上创造了另一种文明。
在哈拉帕文明的遗址上，考古学家发现了古哈拉帕人使用过的一种文字。它主要刻在陶土、象牙和铜制成的方形印章上，因此被称为印章文字。迄今为止，哈拉帕文化遗址出土的印章已有2500多枚，大多为2.5厘米见方，也有长方形的。印章正面刻着铭文，反面有穿孔的突出物，便于人们悬挂。印章上的铭文很短，往往只有几个字，最长也只有20多个字，多为单行排列。有一些字符仍然保留着象形文字的特点，即一个符号仅表示一个意思；但更多的是两个或更多的符号组合使用，表示一个复合意思。它的书写方式很是有趣：如果是两行以上的文字，上一行是从右往左写的，下一行就会变换书写方向，即从左往右写，如此相互交错着变换方向。印章上的铭文通常伴有各种图案，其中出现最多的是独角兽。在出土的1755枚有图像的印章中，1159枚刻有独角兽形象。印章上刻画的符号很多，但至今能鉴定出来的只有400多个，并未完全解读出来。
文字是文明的一个载体，作为古印度文明的重要载体——印章文字至今尚未解读成功，所以，我们目前对古印度文明的了解依然是非常有限的。
