“民以食为天”，这在任何国家、任何时候都是人们生存的基础。既然如此，每一个人都需要先解决吃饭问题。于是，人们在每个月领到工资以后，通常会先预留出一部分作为当月的伙食费，剩余的再作其他考虑，如存一些钱到银行，再买一些自己需要的其他物品。从国家层面来看，如果某个国家收入中的大部分被人们用作生活基本开销，那么，这个国家就一定是比较贫穷的。这是因为，在富裕的国家里，大多数的人都比较有钱，这种有钱或富裕的标志，就是人们可以购买更多更好的自己想要的东西，而不是将大部分的钱都用在吃喝上。这种现象在经济学上被称为“恩格尔定律”，是一位名叫恩斯特·恩格尔（Ernst Engel，1821—1896）的德国统计学家在19世纪从统计资料中发现的规律。当时，他主要是对人们的消费结构变化情况进行研究，结果发现：一个家庭的收入越少，家庭收入中或总支出中购买食物的支出所占的比例就越大；随着家庭收入的增加，家庭总支出中用来购买食物的支出则会下降。因而，一个国家越穷，国民平均收入中或平均支出中用于购买食物的支出所占比例就越大；随着国家经济水平的提高，这个比例呈下降趋势，即随着国民家庭收入的增加，购买食物的支出比例会下降。
