20世纪70年代，美国环保局（U.S.Enviromental Protection Agency，EPA）推出了一项排污权交易计划（U.S.Emissions Trading Program），将污染物（如二氧化硫、污水、重金属等）的排放权进行交易。排污权交易的对象是“排污削减信用”，污染企业通过削减排污量，使污染物实际排放量低于政府法定标准，削减的差额部分由企业申请超量治理证明，经政府认可即可成为排污削减信用。它作为一种交易货币，可以进行流通，从而将排污权交易这种市场机制用于大气污染源和水污染源管控，并由此建立起以补偿（一处污染排放削减抵消另一处排放的增加，或允许新建、改建单位通过购买排放权抵消其增加的排污量）、储存（排污单位可将削减信用存入指定银行，以备自己将来使用或出售给其他排污者）和容量节余等为核心内容的排污权交易政策体系。90年代初，美国《清洁空气法》（修正案）又确定了酸雨治理计划。与此同时，1992年，联合国政府间谈判委员会就气候变化问题达成《联合国气候变化框架公约》，并在巴西里约热内卢举行的联合国环发大会（地球首脑会议）上通过。1997年，各主要工业化国家（除美国）和经济转型国家又签订了《京都议定书》，对全球六种主要温室气体（二氧化碳、甲烷、氧化亚氮、氢氟碳化物、全氟碳化物和六氟化硫）的减排数量进行了界定，使温室气体减排成为发达国家的法律义务。从此，污染物排放权的交易机制也在全球推行。
那么，为什么排污权可以在全球范围内进行交易呢？我们从科斯定理（由诺贝尔经济学奖得主罗纳德·科斯（Ronald coase，1910—2013）提出的一种观点，认为在财产权利明确界定，并且交易成本为零的条件下，可以实现资源配置效率最大化）可以知道，既然日常商品交换可被视为一种权利（产权）的交换，那么，当我们将污染权也视为一种商品时，我们也可对其进行交换，从而通过市场交易来使污染控制达到最好的效果。并且，由于该交易过程是一个市场运行机制，污染治理量可根据治理成本进行变动，它具有更强的资源配置能力和更低的总协调成本，因此，它可以通过有效控制住污染物的排放总量，达到改善环境质量的目的。
