犹太人最早是指居住在犹太国，即现今巴勒斯坦南部的居民。后来，随着其他民族的入侵，到古罗马帝国时期，犹太人被迫从巴勒斯坦地区流落到欧亚各地，与其他国家的民族杂居。
欧洲历史上，一直存在强烈的反犹情绪，这大概是由于宗教方面的原因。据《圣经》记载，耶稣的十二门徒之一犹大，以30块银币将耶稣出卖给当地的犹太教当权者，使他最终被总督钉死在十字架上，因此，欧洲的一些基督徒在情感上排斥犹太人。早在19世纪70年代，有的德国作家就开始攻击犹太人是“劣等”种族，社会上出现了反犹组织；不少欧洲国家都曾实行过排犹政策。至20世纪30年代，纳粹德国将迫害犹太人推向令人发指的地步。那么，纳粹为什么要迫害犹太人呢？
德国的排犹情绪在“一战”之后向极端发展，与《凡尔赛和约》和20世纪20年代末至30年代的世界经济危机有关。《凡尔赛和约》对德国来说是一个屈辱的条约，苛刻的惩罚和削弱德国的条款，引起德国国民的极大怨愤，国内的民族主义情绪高涨；而经济危机又使得严重依赖国际市场的德国受到了巨大的冲击，德国工业生产指数大大倒退，信贷体系濒于崩溃，中小企业和农户纷纷倒闭，失业人口越来越多，国内社会矛盾日趋激化。希特勒及纳粹党正是在这样的形势下，通过安抚、许诺等政治手腕骗取选民的信任而上台的。大权在握后，纳粹党人首先祭出的是“优等种族论”的大旗。他们大肆宣扬雅利安—北欧日耳曼人是文明的创造者和维护者，而犹太人是“劣等种族”，借以煽动极端民族主义和种族情绪，以转移国内的尖锐矛盾，巩固其所谓优等种族的统治根基。
纳粹之所以迫害犹太人，还有经济方面的原因。流落于欧洲各地的犹太人，一般被排斥于政界和工业制造业等直接从事生产的行业之外，而多在商业和金融业发展。因此，犹太人一般都善于从商，有较强的经济实力。纳粹党上台后，虽得到德国垄断资产阶级的拥护，掌握了一定的政治资本，但要建立一个浴火重生的“日耳曼帝国”，还要依赖经济资本——巨额资金的支持。在国力衰弱的情况下，希特勒把罪恶的黑手伸向了富有的犹太人。
犹太人是纳粹暴政最大的受害者。至于纳粹统治时期究竟有多少犹太人丧生，至今仍未有确切的统计数字。大多数历史学家认为约有600万犹太人死于纳粹魔掌。据此，可作这样一个计算：20世纪30年代时，全世界约有1800万犹太人，其中1200万生活在欧洲；也就是说，当时全球的三分之一、欧洲的一半犹太人死于非命。这不仅是犹太民族遭遇的灭顶之灾，也是人类历史上罕见的大悲剧。
