第二次世界大战中，日本法西斯侵略者犯下累累罪行，作为日本最高统治者，裕仁天皇（1901—1989）对此有不可推卸的责任。虽然他不像希特勒、墨索里尼那样亲自指挥作战，但根据明治宪法，天皇是国家权力的中心，据此可理解为，天皇制是日本军国主义的政治根源和体制保障，日本军部一切行动的最终权限在天皇手中，日本军队是依照“圣旨”行动的。可是，当年远东国际军事法庭对日本战犯进行审判时，却没有起诉裕仁天皇；岌岌可危的日本天皇制，战后被奇迹般地保留了下来。这是为什么呢？
日本投降后被美军所占领。随后，由参加对日作战的11个国家的法官组成远东国际军事法庭，对日本军国主义集团的主要战犯东条英机等人进行审判。当时参战各盟国也强烈要求公审天皇裕仁，多国政府，如苏联、中国、英国、澳大利亚、新西兰等，都已将裕仁列为战犯。
不过，美国对此却另有打算。德国战败以后，美、苏之间结成的反法西斯同盟逐渐失去了结盟的基础，由于意识形态对立而引起的敌对情绪和矛盾开始显现。出于对战后国际政治格局的考虑，美国并不想过分削弱日本，在远东地区留下一颗抗衡苏联的棋子是符合美国的战略利益的；因此，美国的既定目标是，在惩罚法西斯和军国主义战犯的同时，要稳定日本社会，恢复日本经济，防止日本崩溃。
当时，负责东京大审判的盟军驻日本最高统帅、美国占领军总司令麦克阿瑟对日本社会专门作过一些调查，他认为，天皇是日本的精神支柱，如果天皇作为战犯受审，日本社会将分崩离析。于是，他电告华盛顿，从美国的利益出发，废黜天皇会引起日本民众的仇恨情绪，而且这种情绪短期内将无法消除；一旦军事占领结束，也许奉行共产主义的某种严密组织就会出现。这份电报震动了美国当局，令其打消了审判天皇的想法。
为了使裕仁天皇免于受审，麦克阿瑟想尽办法掩盖他的战争罪行。比如，说战争是由少数日本军阀策划发起的，天皇没有直接干预，不应该将发生战争的罪责加在他的身上，等等。最终，麦克阿瑟利用美国的强势，不顾多国反对，下达了免于起诉和逮捕裕仁天皇的命令，并让日本继续保留天皇制。
1946年11月，日本公布新的《日本国宪法》，规定天皇为日本国的象征。根据这部宪法，天皇对于国政已不再具有实际的权力，但作为国家的象征，天皇仍然代表日本，仍需在一些场合履行礼仪和形式上的国事职责。战后，美国如愿取得了对日本的控制权，盟军总司令部一度成为“驻日政府”，麦克阿瑟俨然成了日本的“太上皇”。此后，美国按照自己的意愿改造日本，将之纳入了自己的发展轨道，日本成为美国在亚洲的忠实盟友，直至今天。
