“十二铜表法”制定于公元前5世纪中叶，是罗马第一部成文法典，也是世界古代法中最著名的法典之一。
当时，罗马共和国还没有成文法，罗马社会的大小事务主要靠沿袭前人的习惯法来调节解决。贵族掌握和垄断了对法律的解释权，他们经常任意解释这些习惯法，令法律的实施存在着很大的不确定性。这种情况有违法律的公正，也使平民在社会及政治生活中处于不利的地位。于是，在公元前5世纪中叶，平民发起了成文法运动。公元前454年，在平民所选的保民官的一再努力下，贵族终于同意制定成文法。虽然负责制定法律的立法委员全部由贵族担任，但法律起草委员须经由贵族和平民共同组成的百人团大会选举，法律文稿需经大会讨论通过，并经元老院批准方能生效。委员会还派专人到希腊考察，调研梭伦法制，并搜集其他法律资料，以作制定新法借鉴。公元前451年，考察组回到罗马，当年便制定了一些法律条文。这些条文经百人团大会通过、元老院批准后，刻在10块铜板之上，公布于法庭之前；次年，即公元前450年，经同样的程序，又对这些法律条文进行了一些补充，新刻了两块铜板。由于这些法律条文是镌刻在铜板上的，共刻了12块铜板，因而被称为“十二铜表法”。这是罗马的第一部成文法典。
“十二铜表法”的内容，涉及民事、刑事和诉讼程序等方面，基本上是习惯法的汇编。它对贵族滥用权力、随意解释习惯法的行为有所限制，反映了平民对政治、经济权利及法律地位等方面的诉求，是罗马法制史上的一个重要成就。罗马作家李维（Titus Livius，前59—公元17）曾将“十二铜表法”誉为“一切公法和私法的渊源”；在这一意义上，可以说“十二铜表法”开创了世界法制史上一个新的时代。
不幸的是，在“十二铜表法”颁布后的第60个年头，即公元前390年，高卢人入侵罗马，战火焚毁了刻有法律条文的12块铜板。虽然该法的内容大多散见于各种书籍中，但它镌刻在铜板上的原貌及完整的法律条文已难重现。
