在许多时候，人们对于经济学中关于理性的经济人的说法存在认识上的偏差，把理性经济人等同于自私的人。应当说，这一看法是不对的。因为从现代经济学来看，理性的经济人是最为重要的一个分析前提。在这里，我们先来看看理性的意思。所谓理性，就是对事物准确的判断与推理能力。当人被定义为理性的时候，他好比是一个“神仙”，比如，他有着超凡的知识、卓越的计算能力和对未来的准确判断力。那么，什么是经济人呢？这里的经济人可不是那些做中介的“经纪人”，而是懂得最优化自己经济目标并作出合理决策的人。很明显，理性的经济人是一个期望追求目标最大化，而且完全能够实现自己想法的人。
现在，我们必须指出的是，如果我们把自私定义为只考虑自己而不考虑别人的想法或行为的话，那么，每一个人都成为理性的经济人之后，就不可能再出现自私。这又是为什么呢？原因很简单，假如某个经济人只考虑自己，而不考虑别人，结果会如何呢？当然是别人都不与他合作共事，他也就无法实现目标最大化，这将给其带来巨大的利益损失，这也表明他不属于一个理性的经济人。再如，我们经常看到许多人在买卖东西，你想一想，买方如果只想着自己的话，他就会出很低的价格，可这个价格对卖方来讲是无法接受的，结果生意做不成，买方的目标最大化也就无法实现。这对于买方而言，实际上也是一笔损失。
