早在200年以前，英国著名经济学家大卫·李嘉图（Daivd Ricardo，1772—1823）曾经对农田的耕作进行过细致观察。他发现，在一块固定面积的土地上，随着耕种人数的增加，麦子的产量并没有同步增加，而是表现为一种递减的趋势。比如，第一个农民在这块土地上劳作一年可以获得1000斤的麦子；次年再增加一个农民，这就变成两个农民，他们仍然在这块土地劳作一年，结果麦子的产量是1800斤。虽然两个农民的总产量要比一个农民的高，但第二个农民加入劳作后，得到的产量增量只有800斤，低于第一个农民劳作一年获得的产量。同样，在增加第三个农民、第四个农民的情形下，产量的增加量也会递减。对于此类现象，经济学家将其称为“边际生产力递减规律”。这里有三个前提大家一定要注意：一是在我们的故事中，所有人是共同在做一件事情，并不存在彼此之间的分工；二是土地的总量规模是固定的，也就是说，不论增加多少农民，他们都是在同一块土地上劳作；三是所有农民的能力没有任何差异。在这里，我们不考虑某个农民可能借助于更高级的技术手段或者新的机械化设备。正是在这样的前提下，边际生产力递减规律才得以存在。
