在回答这个问题之前,我们先来看这样一个故事:某日一个生产小麦的农场主向他的工人发布了一则坏消息,他说:“今年的小麦价格很低,而且我从今年的粮食中最多只能获得3.5万元收入。如果我付给你们与去年相同的工资(3万元),我就会亏本,因为我3个月以前已经为购买种子和化肥花了2万元;如果为了那些仅值3.5万元的粮食而让我花上5万元,那么我一定是疯了。如果你们愿意只拿去年一半的工资(1.5万元),我的总成本将为3.5万元(2万元+1.5万元),至少可以收支相抵;如果你们不同意降低工资,那么我也就不打算收割这些小麦了。”
大家想一想,农场主的说法是否可信呢?答案是不可信的。在这里,我们可以算两笔账。第一笔账是假如农场主真的不收割小麦了,那么,他将损失2万元,这些钱是以前买种子和化肥花费的钱;第二笔账是假如农场主只是开个玩笑,他最后还是收割了,结果他也有损失,但损失的数值是1.5万元(3.5万元—3万元—2万元)。很明显,农场主收割小麦要比放弃收割小麦划算。在经济学上作如此解释:农场主前期买化肥和种子的钱属于固定成本,也就是无论他收割与否,这笔钱已经花掉了;而农场主雇佣工人收割支付的工资属于可变成本,这种成本只和收割与否有关。从道理上讲,农场主卖小麦获得的收入如果能够弥补因收割小麦而产生的可变成本,他就应该选择收割,因为这样做毕竟还可以弥补一些固定成本的损失。