“二八原则”是19世纪末20世纪初的意大利统计学家与经济学家维尔弗雷多·帕累托于1897年提出的。他在调查意大利人的收益和财富模式的时候发现大部分的财富流向了少数人手里，他还发现了一个非常重要的现象，即某一个族群占总人口数的百分比和他们所拥有的财富之间有一种微妙的关系，财富在人群中的分配是极其不平衡的，社会上20%的人占有80%的社会财富。
“二八原则”不仅仅是显示财富的分配，其在经济学和管理学等学科中也有着广泛的应用。比如：一个投资者投资利润的80%来自他20%的投资项目；企业主要抓好20%的骨干力量的管理，以20%的少数带动80%的多数员工，以提高企业效率；企业经营者要抓住20%的重点商品与重点用户，渗透营销，以获取80%的收入。
“二八原则”告诉我们：在任何群体中，重要的因素通常只是占少数的，不重要的因素是占多数的，因此，只要把握重要的少数就能够控制全局。所以管理学中存在着“重要的少数与琐碎的多数”原理。
