约瑟夫·阿洛伊斯·熊彼特（Joseph Alois Schumpeter，1883—1950）认为现代市场经济运行的经济周期有四个阶段：繁荣、衰退、萧条、复苏。在技术革命之前，蒸汽机、电动机等尚未诞生，整个社会经济处于一个相对静止的状态。企业家只能通过延长工人的劳动时间和减少劳动报酬来获得更多利润。但是，工人的劳动时间是有限的，因此企业家只能重新寻找获得超额利润的方法。他们意识到需要提高劳动生产率，这个时候生产技术和生产工具的创新就变得重要起来，于是就掀起了创新的浪潮。
随着蒸汽机、电动机等先进的生产设备的应运而生，企业家就希望扩大自己的生产规模；但是扩大生产规模需要足够的资本和更多的生产资料，于是又增大了银行的信贷和生产资料的需求，从而引起经济的高涨。由于创新浪潮的出现，企业家会竞相运用新的生产方法和推出新产品，社会经济由此达到繁荣。然而，新产品的出现又会导致竞争加剧，也会使商品价格下跌，企业的盈利机会减少；于是，为了维持生存，企业就会减小生产规模；接着，银行信贷收缩，生产资料的需求减少；最后，经济体系从繁荣转入衰退直至萧条。这是一个循环往复的过程。在这一过程中，创新不仅仅是源头，也贯穿了始终，所以熊彼特认为蒸汽机、电动机等技术革命是形成经济周期的重要原因。
