马克思认为，货币是从商品中分离出来固定地充当一般等价物的，在黄金还没有成为货币之前，货币已经以其他的形式存在了。在原始社会，人们用以物易物的方式交换自己所需要的物资，比如一头羊换一把石斧。但是，有时候受到用于交换的物品种类的局限，不得不寻找一种为交换双方都能够接受的物品，这种物品就是最原始的货币。牲畜、盐、稀有的贝壳、珍稀鸟类羽毛、宝石、沙金等不容易大量获取的物品，都曾经作为货币使用过。这也从一个侧面告诉我们，如果没有黄金，货币作为用于商品交换的一般等价物是依然会存在的；同时也说明了货币天然不是黄金。
经过长年的自然淘汰，在绝大多数社会里，作为货币使用的物品逐渐被白银、黄金所取代。黄金是最早的世界通用货币，如今黄金依然是世界贸易中主要的通用货币之一。黄金能成为货币是由下面几个因素决定的：首先，黄金是稀少的，也就体现了它每单位的价值是很大的，买一头羊就只需要很少量的黄金，如果用石头就会需要很大的量，携带极不方便；其次，黄金的化学性质不活泼，能够长期保存和保值；再次，黄金可以方便加工使用，纯金甚至可以用小刀任意切割，方便商品交换；最后，黄金得到大多数人的认可。黄金上述的这些特性，决定了它天然就是货币。
