美国首都华盛顿的全称为“华盛顿哥伦比亚特区”（Washington，D.C.），是为纪念美国开国元勋乔治·华盛顿（George Washington，1732—1799）和发现美洲新大陆的哥伦布（Christopher Columbus）而命名的。华盛顿，是一个与美国的诞生密切相关的名字。
华盛顿出身于弗吉尼亚州的一个大种植园奴隶主家庭。他早年为土地测量员，曾被英国驻弗吉尼亚总督任命为中校军官，因在七年战争中对法作战有功，被英国当局提升为弗吉尼亚殖民地的民兵总司令；1758年当选为州议员。华盛顿虽在殖民政权任职，却不满英国殖民统治，1773波士顿发生反对英国东印度公司垄断茶叶贸易的倾茶事件后，他发表演说，表示自己愿意出钱招募千名战士，并亲自率领他们去支援波士顿。1774年他当选为第一届北美大陆会议代表。1775年独立战争爆发后，他在第二届大陆会议上当选为大陆军总司令，领导美国独立战争。
华盛顿是在民族危难的关头毅然承担起这一历史使命的。
这是一场实力悬殊的战争。北美联军面对的英国是当时世界上最强大的殖民帝国和工业国，拥有世界一流的海军和强悍的陆军，其中驻北美的英军有3万余人，其装备精良，训练有素；而华盛顿率领的“大陆军”是由北美民兵临时改编而成的，士兵成分复杂，大多没有受过正规军事训练，加上装备落后、物资奇缺，战斗力堪忧。华盛顿对这支军队重新进行了整编，制定了严明的纪律，并努力改进部队的装备，最终将之锤炼为一支具有顽强战斗力、可与英军相抗衡的队伍。在极端险恶的环境下，华盛顿表现出坚定的意志和惊人的自制力。他以身作则，和士兵同甘共苦，有效地凝聚了军心民心。战场上，华盛顿胆略过人。例如，在1776年的长岛战役中，他率领的北美“大陆军”对阵威廉·霍将军率领的3万正规军。初战时北美军遭到重创，但华盛顿没有气馁，他率领残部撤到特拉华河西岸，细心观察敌情，总结教训，积极准备反攻。入冬后，他发现英军蛰伏不出，处于冬休状态，便乘圣诞之夜英军懈怠不备时，冒着严寒率军渡过特拉华河，奇袭特伦顿。此役北美部队俘敌千人，缴获枪支弹药无数，而自身仅减员5人。此后，华盛顿率领北美军民继续浴血奋战：1777年进攻普林斯顿，逼退驻守的英军；同年赢得萨拉托加大捷，促进法国加入抗英联盟；1781年包围约克镇，迫使英将康华里率部7000人投降——此役标志着北美战场上战争的结束，北美人民取得了最后胜利。1783年。交战双方签订《巴黎和约》，英国正式承认美国独立。
战后，华盛顿即隐退种植园。1787年，他在费城制宪会议主席任上，主持制定了《美国宪法》。1789年当选为美国第一任总统，1793年连任。任内，他认真执行宪法，平衡国内各派利益，实现和平相处，维护和巩固了新生的资产阶级政权；发展工商业和保护对外贸易；设立合众国银行；颁布司法条例；成立联邦最高法院；在对外政策上力持中立，不卷入大国间的争斗，使初建的美国得到稳步发展。令人感佩的是，盛名之下的华盛顿毫无贪权恋位之心，1796年，他在第二届总统任期结束后，拒绝再参加总统竞选，隐退回乡，过普通人的平凡生活。此举开创了美国历史上总统连任不超过两届的传统（除“二战”特殊时期的罗斯福外）。1799年，华盛顿病逝于故乡。
对华盛顿，他的老部下、国会议员亨利·李曾评价道：“战争中的第一人，和平中的第一人，他的同胞心目中的第一人。”由于华盛顿亲自参与创立了美利坚合众国，以及在争取国家独立、发展经济、建设民主法制和巩固联邦基础方面所作出的伟大贡献，也因为其在美国人民心目中的崇高威望，他被誉为“美国之父”。
