腓尼基是历史上一个古老的民族，形成于公元前2900年前后。腓尼基人曾在地中海东岸建立过一个高度文明的国家。他们有发达的商业，主要的从商方式是驾船去各地做买卖。据文献资料记载，公元前10世纪至公元前8世纪，地中海沿岸的港口都能见到腓尼基商人忙碌的身影。
公元前8世纪以后，波斯帝国兴起，腓尼基多个城邦先后被兼并，走向衰落。至公元前332年，亚历山大的东征军攻占了腓尼基的重要城邦推罗，此后，腓尼基人长期处于希腊、罗马的统治下，逐渐与其他民族融合。
在古希腊语中，“腓尼基”的意思为紫红之国。当时的埃及、巴比伦、赫梯以及希腊的贵族和僧侣都喜欢穿紫红色的袍子，可是这种颜色很容易褪去。他们注意到，居住在地中海东岸的一些人总是穿着紫红色衣服，即使衣服旧了，色彩依然鲜亮。原来，聪慧的腓尼基人发现可从当地海域的海蚌体内提取紫红色的染料。他们抓住这一商机，用这种特殊染料染织成各种花色的布匹运销地中海沿岸各国。正是因为这种染料的颜色，地中海东岸一带的小城邦被称为“腓尼基”，腓尼基人由此成为“紫红色的人”。
