巴比伦是一座令人神往的古城，它位于幼发拉底河和底格里斯河的交汇处，水量充沛、土地肥沃。公元前19世纪中叶，阿摩利人以巴比伦为都城，建立了古巴比伦王国。巴比伦人继承了苏美尔人和阿卡德人的文明，将美索不达米亚的文明推向顶峰。
公元前7世纪，那波帕拉沙尔（约前626—约前605年在位）建立了新巴比伦王国。在新巴比伦王国时期，古巴比伦是两河流域地区最繁华的都城。城里最壮观的建筑物，就是尼布甲尼撒王宫、著名的“空中花园”，以及那座据说让上帝感到又惊又怒的巴别通天塔。据说古巴比伦因为这座高塔而被称为“冒犯上帝的城市”。
据《圣经·旧约》记载，人类的祖先最初使用的是同一种语言。在底格里斯河和幼发拉底河之间，他们发现了一块非常肥沃的土地，于是就在那里定居，修起了城池。辛勤的劳动让人们富裕起来，为了显示自己的成就，大家决定修建一座可以通到天上去的高塔，这就是巴别塔。众人齐心协力，很快这座巨塔就直冲云霄。这一举动惊动了上帝，他认为这是人类虚荣心的表现，也是对他的不敬，于是决定惩罚人类。他想，人类之所以有如此强大的力量，是因为他们之间语言相通，能团结在一起，于是他把人们分散到各处，并打乱人世间的语言体系；从此人与人相互间不便交流，再也无法挑战上帝的权威。后来，人们就称巴比伦为“冒犯上帝的城市”。
这个故事自然只是传说，但真有人对之正经研究了一通，从中发现其编撰的痕迹。据称，“巴别”这个词是巴比伦文，意思是“神的大门”，而它的读音跟古希伯来语中的“混乱”一词相似；加上当时巴比伦城里的居民讲的远不止一种语言，《圣经·旧约》的作者因此把“语言混乱”与上帝对建塔的惩罚相联系，于是有了上述的故事。此外，也有学者认为《圣经》中“巴别塔”的原型是苏美尔人所盖的神庙，他们把山凿成梯形的塔状，作为神降临的地点；还有人认为此梯塔对埃及金字塔的造型有一定影响。
