“蛮族”一词源于古希腊语，原意是指“不说希腊语的人”。在罗马帝国时代，此词成为罗马对周边落后民族，包括生活在多瑙河、莱茵河边境以外的日耳曼族以及一些东方民族的蔑称。然而，辉煌一时的罗马西部帝国后来正是灭于这些“蛮族”之手，这是为什么呢？
西罗马帝国的灭亡，是内、外两种因素共同作用之结果。
首先，从帝国内部的情况看。罗马在扩张期间将大量的战俘和所占领地区的居民变为奴隶，或将之在奴隶市场上贩卖，或强迫他们从事农业、商业和手工业劳动。奴隶生活在水深火热之中，被迫举行了一次又一次的反抗：公元78年，罗马爆发了斯巴达克大起义；公元2世纪后，意大利本土和西西里岛又先后爆发大规模的奴隶起义，尤其是西西里岛的三次奴隶大起义，彻底震撼了这个庞大帝国的统治基础。罗马政府为镇压国内的起义耗费了大量的人力物力。军队规模的扩大，军费的增加，以及奴隶资源不能得到及时补充，使奴隶阶级和其他下层民众受到更加严苛的剥削，进一步激化社会矛盾，又导致新的起义。这种恶性循环，极大地动摇了罗马帝国的统治根基。
其次，帝国的外部环境本潜藏危机，至后期危机爆发。罗马主要是通过战争和对外扩张发展起来的。自罗马帝国建立以来，与“蛮族”的战争就一直绵延不断。帝国强盛时期，凭借着精良的装备及罗马军队勇武顽强的战斗作风，令日耳曼人、高卢人、汪达尔人、哥特人、色雷斯人等先后臣服其下；但随着帝国内部矛盾的加剧，强悍的“蛮族”开始反攻。公元251年，哥特人在塞尔维亚击败罗马人，从此达西亚行省从罗马版图上永远消失；公元260年，罗马皇帝瓦列里安（253—260年在位）在与波斯人作战时失败被俘，成为波斯王室的随从；公元410年，哥特人越过阿尔卑斯山兵临罗马城；公元439年，汪达尔人攻陷罗马在北非的首府迦太基，并以该地为首府建立汪达尔王国；公元455年，汪达尔人再次打败罗马军队，并劫掠罗马城。最终，在公元476年9月，日耳曼雇佣军统帅奥多亚克废黜了西罗马最后一个皇帝罗慕路斯，西罗马帝国灭亡。
一些历史学家认为，西罗马帝国的灭亡还有其他多种原因：公元4至5世纪时，降水量不足，罗马各行省的生态环境每况愈下，耕地逐渐沙漠化，人们赖以生存的物质条件恶化，导致农业劳动生产率降低，农民税收负担日渐加重；连年战争和沉重的赋税造成社会动荡，民众生活水平下降，民心涣散，罗马优良的道德传统受到损伤，人们较前变得冷漠，缺少斗志和理想……这些都加速了西罗马帝国的衰败，令其最终走向覆灭。
