18世纪下半叶以来，英国工业革命使得英国成为第一个“世界工厂”，之后，美国、日本、中国都相继成为“世界工厂”、“世界制造中心”。每一次“世界制造中心”的转移，都有其内在的原因，最重要的一点，就是比较优势。所谓比较优势，就是指一个国家在本国生产某种产品的机会成本，低于在其他国家生产该产品的机会成本，因而在生产该种产品上所拥有的优势。
当开发一种新产品时，需要技术创新或制度创新，这必须要投入大量的资金进行研发，而发达国家的劳动力成本十分高，使得新产品的成本非常高。由于发展中国家没有此类产品，发达国家通过出口，可以获得最大收益。生活中，我们可以发现这样的现象：如果发展中国家的企业不能生产某种产品，发达国家企业的产品价格就会远高于合理水平。受自身技术水平的限制，发展中国家只能接受这一高价，让其赚取高额利润。然而，一旦发展中国家的企业引进了这一技术，实现了该产品的产业化，由于其劳动力成本低廉，也无需投入过多的研发费用，因此价格会很低；此时，发达国家企业的这一产品开始大幅度降价，同时开始向市场输入新产品，继续赚取高额利润。而产业化了的产品的利润已经相当低，发达国家在低成本制造方面没有竞争优势，如自己生产此类产品，其成本要高于从发展中国家进口该产品的成本，于是他们会选择用进口的方式获得产品。
