基础货币由银行持有的货币、流通中的现金，以及银行与非银行机构在中央银行的存款等三个部分组成。基础货币具有几个非常鲜明的特征：一是基础货币是中央银行的货币性负债，是中央银行通过自身的资产业务供给出来的；二是通过由中央银行直接控制和调节的变量对基础货币的影响，达到调节和控制供给量的目的；三是基础货币是支撑商业银行负债的基础；四是在实行准备金制度下，基础货币被整个银行体系运用的结果，能产生数倍于它自身的量。基础货币是整个商业银行体系借以创造存款货币的基础，是整个商业银行体系的存款得以倍数扩张的源泉。简单地说，就是央行发行1元钱，就可以产生好几元在社会上流通。由于基础货币可以使一个国家经济社会中的货币总量成倍地放大或缩小，所以又被称为高能货币。通过调节货币的发行速度和发行量，中央银行就可以调节和控制整个国家的货币供应量。同时，基础货币是中央银行各政策措施与最终目标之间关系的重要中介指标之一。在现代银行体系中，中央银行对经济的调节，主要是通过控制基础货币的数量来实现的；而中央银行在使用存款准备金率、公开市场业务和再贴现率等货币政策时，都是通过影响基础货币中的准备金而发挥作用的。
