1812年下半年至1813年，法国军队在欧洲战场上接连失利。1814年3月，欧洲各国组成的反法联军兵分几路直插巴黎。4月，拿破仑被迫宣告退位，被押送去地中海的厄尔巴岛。反法联军允诺他可在岛上继续使用皇帝称号，领取年俸。而路易十六之弟路易十八（1814—1824年在位）回到巴黎，实现了复辟。随同他回国的逃亡者和极端派王党分子对革命成果实行了全面的反攻倒算，人们喜爱的三色旗又换成了波旁王朝的白百合花旗，反对革命的叛军头目被追封为贵族，叛乱分子被奉为英雄，并为之建立起表彰的纪念碑。这些倒行逆施激起法国人民的不满，国内形势一直处于动荡中。
此时的拿破仑，一直在密切注视着国内的局势，等候东山再起的时机。1815年2月28日，已在厄尔巴岛上被软禁10个月的他带着卫兵离岛偷渡回国。他们避开英国海军的监视，在法国登陆，奔向格罗诺布尔，于3月20日返回巴黎，重建政权（后称“百日王朝”），恢复帝位。路易十八逃亡比利时。
拿破仑的卷土重来，令正在维也纳举行国际会议的欧洲各国领导人深感震惊。英、俄、普、奥立即组成第七次反法同盟，调集七八十万大军向法国扑来。拿破仑在仓促间仅募集起27万兵力（一说70万），而且由于武器、马匹奇缺，真正能带上战场投入战斗的不过12万人。1815年6月15日，他率军进入比利时，与之对垒的是9万英军和12万普军；拿破仑击退布吕歇尔统率的普军，内伊元帅率领的另一支法军与威灵顿率领的英军进行了交战，互有伤亡。18日，双方在比利时境内的滑铁卢展开了决战，经过几个小时的激烈交锋，法军终因寡不敌众而落败。逃回巴黎的拿破仑于6月22日第二次宣告退位。7月3日法国向联军签署巴黎投降书，法兰西第一帝国至此覆灭，路易十八重新复位。拿破仑被放逐到南大西洋的圣赫勒拿岛，6年后（1821年5月5日）在该岛去世。由于滑铁卢之役结束了拿破仑的政治生涯，后来，人们习惯将“滑铁卢”一词用作失败的代名词。
