“后来者居上”一词出自司马迁的《史记》，是当时的一名大臣评论汉武帝“用人就像堆柴”——让一些资历浅的官员地位高于老臣；后用来形容后者胜过前者。在经济学中，“后来者居上”的现象普遍存在，比如，后进入市场的企业反而逐渐占有更多的市场份额，后发展起来的国家反而比先发展的国家更加强大。
后来者之所以会居上，一是源自先行者自身能力的限制和占据领先位置之后的懈怠，例如，我们所熟知的龟兔赛跑的寓言故事；二是源自后来者的后发优势，即后来者通过对先行者的行为和效果的观察，规避了自身可能面对的不确定性和风险。后发优势的形成和以下三个条件有关：第一，对于先行者的技术、设备和资金的引进，有助于后来者节约成本和时间，摆脱基础要素投入不足的困境；第二，学习和借鉴先行者的经验，少走弯路，从而实现赶超；第三，后来者自身的激励效应，即在相对落后的压力下的奋起直追。
但是，“后来者未必居上”的现象也比比皆是。如果先行者不断提高自身能力，永不懈怠，牢牢占据自己的优势地位，让后来者没有机会赶超；或者，如果后来者不能将通过模仿获得的技术和经验加以有效的利用和改造，以使其符合自身发展特点和发展需要，那么这种居“上”的优势也难以实现。
