1941年12月7日早晨，日本海军联合舰队对驻扎在珍珠港的美国太平洋舰队发动突然袭击，揭开了太平洋战争的序幕。太平洋战争初期，日本占有优势。在确信美军无法对其南进战略构成威胁之后，日军逐渐扩大战线，开始向西南太平洋发起全面进攻，半年内迅速侵占马来西亚、菲律宾、荷属东印度、香港及西太平洋部分岛屿，达到了日本军部第一阶段的作战目标。
1942年6月，为争夺太平洋的制海权，日、美海军在太平洋中部的中途岛海域交战。此战使日本损失了4艘航空母舰，海军受到重创。由此，战争的主导权落到美国手中。1943年起，美军成功实施灵活的越岛战术（美国在对日军的反攻战中所创造的战术，即跳过日军重兵防守的岛屿，先集中攻击那些具有战略意义的岛屿），逐渐从守势转变为攻势。到太平洋战争后期，战线已经逼近日本国门，美国已开始考虑对日本本土的进攻。
为何日军在太平洋战争中会先胜后败呢？
第一，武装力量上的缺陷。作为一个岛国，战时日本人口为7200万，无论与美国的1.3亿人、苏联的1.9亿人，还是中国的4亿人口相比，其人力资源均处弱势（日军最高维持兵力为720万，而美军最高兵力达1212.3万，苏军最高为1136.5万）。日本开战对象过多、战线过长，它同时在西南太平洋、中太平洋、中国大陆、印度、缅甸等方向和20多个国家直接或间接作战，使本来有限的兵力更显单薄。因此，无论是总体还是局部，日军兵力与盟军相比均逊一筹。
除了兵力不足外，后备力量素质不强也是制约日军战斗力水平的一个重要因素。日军非常重视一线部队的训练，但后备军力严重不足，训练偏弱，战场上武器和军需物资的消耗也得不到及时补充；新式武器常常只供应一线部队，其余只能用老式装备进行训练。到战争中后期，日军减员严重，为了补充兵源，其征兵体检的标准一降再降。1938年，日军平均身高166公分，1943年下降为146公分；平均体重也从55公斤下降到45公斤。随着战场上精锐部队不断减员、战斗力逐渐消耗，要保持太平洋战争优势已力不从心。
第二，日军的战略判断出现失误。就在东京欢庆珍珠港胜利时，苏德战场上，德国在苏联的顽强抵抗面前遭到了开战以来的首次失败（莫斯科会战），法西斯轴心集团出现了裂缝。随着“二战”规模的扩大，世界反法西斯同盟得到壮大和发展，尤其是美国参战后，以其强大的国力，开始进行世界上前所未有的大规模的军工生产，盟军的战略资源大为增强；一年后，美国的航空母舰已经遥遥领先于日本，并开始投入对日作战。然而，日本对国际形势和战局的变化缺乏清醒的认识，应对失策。比如，在使用电报密码的问题上，就表现出日军的虚骄狂妄和盲目自信。其实美国早已获得日军的电报密码本，但日军仍大胆地照用不误，甚至用它来收发有关作战部署的机密军情。中途岛海战中，就是美军截获日军情报，据之制定作战计划，做好充分准备后向日军突然出击的。此战重创日军，是太平洋战争的转折点，迫使日军逐渐由战略进攻转为战略防御。
第三，美国原子弹的威力。1944年6月开始，美军开始对日本本土实施战略轰炸。美军的空中袭击摧毁了日本的军事工业生产能力，打击了日本军民的士气。至1945年，在日本拒绝接受《波茨坦公告》，拒不投降之后，美国在8月6日和9日，分别对日本的广岛和长崎投掷了原子弹。8月15日，日本天皇向全国广播，宣布向同盟国军队无条件投降。太平洋战争以日本法西斯的最终失败而告结束。
