苏伊士运河位于埃及东北部的苏伊士地峡，是沟通欧、亚、非三大洲的重要国际水道。这条运河的开凿，有一段曲折而辛酸的历史。
19世纪上半期，随着资本主义国家对外殖民和扩张活动的推进，英法等国都急于打通地中海到红海的通道，开凿运河的计划被提上日程。为了加强在中东的势力，争夺印度洋霸权，1854年，法国派遣曾经担任驻亚历山大总领事的莱塞普斯到开罗总督府，用礼物和花言巧语博取了埃及总督赛义德的信任，使法国获得了修建和使用苏伊士运河的特权。根据双方签订的《关于修建和使用苏伊士运河的租让合同》，法国租借苏伊士运河区，期限为99年，其间埃及每年可收取运河收益的15%，期满后运河归埃及政府所有；成立“国际苏伊士运河公司”，资产为2亿法郎；公司有权向埃及境内免税输入运河工程所需要的机器；由埃及政府提供开凿运河所需土地，并无偿提供劳动力。这一合同对埃及明显不利，一是运河的对外租期长、获利少；二是大批工程器械的免税入口，影响埃及财政收入；第三，也就是最危及埃及利益的，是开凿运河所需土地要归“国际苏伊士运河公司”所有，这对日后埃及的主权行使留下了隐患。
作为法国的主要对手，英国十分关注苏伊士运河工程，初时担心会危及自己在地中海东部和印度洋的霸权地位，因而竭力阻挠；后来，克里米亚战争和印度人民大起义爆发，它意识到开凿运河的必要性，对此工程也就予以默认了。
苏伊士运河于1859年春动工，1869年11月竣工通航，先后有数十万埃及劳工参与这项工程建设。工程采用埃及工程师南特的设计方案，开一条南北基本垂直的人工运河，途中与三个湖泊相连，以期节省开支。但是，运河的北段是盐渍地，中段是沙漠，开凿难度相当大。尤其是盐渍地非常坚硬，在当时机器设备极其缺少的情况下，主要靠人力挖掘，实非易事。埃及为修建运河牺牲了12万人的生命，耗费了1600万英镑的开支，而欧洲国家只付出了400万英镑。有学者认为，这一工程是西方殖民者压迫埃及人民的历史见证。
建成的苏伊士运河全长约169千米，宽52米，深7.5米。它的通航，大大缩短了欧洲到印度洋和太平洋的航程。1956年7月，埃及政府将运河收归国有。
