1941年6月22日，德国法西斯悍然撕毁《苏德互不侵犯条约》，不宣而战，突袭苏联，苏德战争爆发。战争开始后仅1小时内，苏联西部特别军区的26个机场、基辅特别军区的23个机场、波罗的海特别军区的11个机场全部遭到德机空袭；不到半天，苏军就损失了1200多架飞机，其中有800多架是在地面被击毁的。战争爆发后的5个月里，苏方大片领土沦陷，人员伤亡惨重，以致在较长的时间内丧失了战场上的主动权。那么，苏联为什么对德军的突袭没有防范呢？
首先，斯大林及苏联最高决策层对国际政治、军事形势判断失误，对希特勒的疯狂和冒险性估计不足。斯大林错误地认为，希特勒在打败英国之前是不会攻打苏联的，他最早也要到1942年才会发动对苏战争。这种误判大大延误了苏方的战备部署。直至战争前夕，苏方情报人员及美、英两国情报机关获知德国要攻打苏联，并将此情报提供给斯大林时，斯大林对此仍将信将疑。在这种情况下，苏联的警惕性不高，备战紧迫感不强，疏于防范；直至苏德战争爆发时，苏联国内许多战略防御工作还没有完成。
其次，苏联军队和斯大林的军事战略思想是保守落后的。“二战”前期，德国已大举使用以先进的机械化部队为前导的“闪击战”战术，长驱直入地侵占波兰、荷兰、比利时、卢森堡等国，而斯大林仍然拘泥于第一次世界大战的经验，认为德国不敢对苏联这样的大国实施“闪击战”，而可能还会像“一战”时那样，双方先在边境对抗几天，再进入全面交战阶段。斯大林和红军总参谋部还把取胜的希望寄托在进攻战上，忽视了战略纵深的积极防御。
另外，斯大林和苏军的许多高级将领对新武器、新兵种在现代战争中的作用估计不足。斯大林过分强调炮兵的作用，而红军元帅铁木辛哥则重视步兵的作用，这对苏军新兵器、新兵种的研制和部署产生了消极的影响，以致战争初期，苏军在全副机械化武装的德军面前难以组织有力的抵抗。
最后，在军力对比方面，德军较苏军处于明显的优势。德军在苏联边境共部署了190个师、550万官兵、3712辆坦克、4950架飞机、47260门火炮。而苏军在边境的兵力是290万人，主要装备是1540架新式飞机、1800辆坦克。1941年，德国步兵大多已有冲锋枪，而苏军只有步枪。兵力不足和武器装备的落后，使得苏军在战争初期一度被动挨打，节节败退，损失惨重；而德军则势如破竹地向苏联纵深推进，占领了苏联大片领土。
