“异乡的过客啊，请带话给斯巴达人，说我们切实地履行了诺言，长眠于此地。”这是镌刻在希腊温泉关的一块狮子状纪念碑上的铭文。温泉关是希腊中北部的一道隘口，也是希腊自北向南的唯一通道，因其附近有温泉而得名。公元前480年，波斯和希腊在此爆发了悲壮的温泉关战役。它是继马拉松战役之后，波斯与希腊两军的又一次交锋。
公元前480年春，波斯国王薛西斯率水陆部队，号称百万大军（实为30万—50万人）第三次进攻希腊。渡过赫勒斯邦海峡（今达达尼尔海峡）后，波斯大军迅速席卷北希腊，在七八月间来到温泉关。温泉关地势险要，西面是无法攀登的高山，东面一直到海都是沼泽，只有中间一条狭窄的道路。
面对来势汹汹的敌人，原先矛盾重重的希腊各城邦实现了联合。30多个城邦以陆军力量最强的斯巴达为核心，结成了反波斯同盟。一支临时拼凑的仅有四五千人的希腊联军（其中有300名斯巴达士兵）抱着必死的信念，在斯巴达国王列奥尼达亲领下开赴温泉关，在那里静候波斯人的到来。
薛西斯率大军在温泉关前驻扎下来，他以为希腊人会慑于强势不战而退；几天过去了，却看不出对方有任何要退却的迹象，于是他下令进攻。
第一天的战斗，波斯人采用重装步兵轮番冲锋的战术，企图以人数的优势打垮斯巴达人。斯巴达人利用温泉关“一夫当关，万夫莫开”的地形优势，居高临下，用锋利的长矛迎敌，击退波斯人一次又一次的冲锋。
第二天，波斯军队重新组织进攻，依然不能奏效，而且损失惨重。正当薛西斯无计可施的时候，一名希腊人前来求降，称温泉关西面有一条秘密山路可直上希腊军营盘背后。薛西斯让他带路前往。
当列奥尼达获悉敌人已偷袭到身后时，知道大军已陷波斯人的重围之中。为了减少损失，他命令联军大部队马上撤退，只留下300名斯巴达战士，由他亲率坚守阵地。
第三天天刚亮，波斯军队就开始发动猛攻。面对蜂拥而上的敌人，斯巴达勇士顽强抵抗。列奥尼达不幸阵亡，但英勇的斯巴达将士没有一人投降，他们坚持战斗到生命最后一息，成功掩护了主力大军的安全撤离。波斯军以损兵折将数万人的代价最终攻下了温泉关。
在希波陆军交战于温泉关的同时，双方海军也在萨拉米海湾附近的水面上发生激战，希腊海军重创波斯海军，薛西斯最后只好撤军返回波斯。
希波战争最终以双方签订和约，波斯承认小亚细亚各希腊城邦的独立而结束。这场战争是亚洲王权国家波斯和誓死守护城邦自由独立的希腊的对决，因而有的西方学者将之誉为保卫西方民主制度之战。结果，胜利女神眷顾了希腊。
