公元前73年，意大利爆发了席卷整个亚平宁半岛的斯巴达克起义。这次起义历时三年多，是世界古代史上规模最大的一次人民起义。
此次起义的领袖斯巴达克（Spartacus，？—前71）是色雷斯（今保加利亚）人，在一次反抗罗马军队的战斗中被俘，被卖到罗马南部卡普亚城的角斗士学校充当角斗士。为了摆脱任人宰割的悲惨命运，斯巴达克暗中联络学校中的200名角斗士，准备起义；由于计划泄露，他们被迫提前仓促行动，结果只有70多人冲出重围。他们以维苏威火山为义军基地，开展打击奴隶主的斗争。消息传开后，各地的奴隶和破产的平民纷纷前往投奔起义军，斯巴达克的队伍很快发展到近万人。奴隶主贵族搬来重兵攻打维苏威火山，起义军据险防守，挫败来犯的罗马军队，声势进一步壮大。后来，起义军进军平原，在卡普亚地区打击庄园中的奴隶主，解放奴隶，多次打败前来镇压的罗马军队。义军转战南北，全盛时期达12万之众，一度威胁到罗马城的安全。
但斯巴达克起义最终还是失败了。公元前71年，罗马执政官克拉苏（Marcus Licinius Crassus，约前115—前53）调集六个军团的精锐武装赶来镇压，双方在阿普利亚决战，义军不敌政府军，斯巴达克本人战死。罗马当局对起义军进行了疯狂的报复，他们将6000名俘虏全部残忍地杀害，并钉在沿亚壁古道所设的十字架上示众。
斯巴达克起义失败的原因是复杂的：就起义军内部而言，主要是由于缺少统一的领导、明确的行动纲领、严明的组织纪律，致使队伍一再发生分裂，削弱了自身力量；就社会环境和客观时势而言，当时罗马帝国正处于上升时期，在政治、经济、军事等方面，奴隶主统治阶级均占有绝对优势，他们有足够的力量镇压奴隶起义。
