大津巴布韦文化是南部非洲古代文明的杰出代表。“津巴布韦”一词源于当地的邵纳语，意为“石头建筑”或“石头城”。此名得于当地的一处古代巨石建筑群遗址。这处遗址位于今津巴布韦共和国境内，是大津巴布韦文化的典型代表。历史上以此地为中心曾先后建立过一些班图人（赤道非洲和南部非洲国家的主要居民，是非洲最大的民族集团）的王国，其中最有代表性的是莫诺莫塔帕王国，在13、14世纪时达到鼎盛。这个巨石建筑群大约是那个时期留下的遗址。这是一个大面积的石砌复合体，包括卫城和内城两个部分：卫城是一座坚固的防御要塞，外围如堡垒般的城墙绵延相接，建在高约近百米的花岗岩山顶上；山下的谷地是内城，是由石墙围成的椭圆形的城池，城池周围还残存着古代梯田、水渠和水井的遗迹。
1871年，大津巴布韦遗址被德国探险家卡尔发现并公之于世。这一恢弘的石建奇迹引起了各国不少学者和探险者的兴趣。然而，究竟是什么人、在什么年代建造了如此庞大的石头城呢？当时西方许多人带有殖民主义的偏见，认为黑人不可能造出如此精美的建筑，他们也没有能力维持这种恒久的文明；有人认为它可能是公元前来自地中海的腓尼基人建造的；也有人认为是阿拉伯人建造的。
直到1905年，这些推论才被考古学家兰德尔·麦克维尔推翻。这一年，英国科学进步协会委派德高望重的考古学家麦克维尔对此处遗址进行全面系统的发掘，不少人希望此举能够证实大津巴布韦并不是非洲人的遗产。但是，麦克维尔根据此地出土的文物和遗址建筑的特点分析，认为这些建筑的风格是典型的非洲式的，并列举详尽的材料对此进行了论证。科学进步协会不愿接受这一结论。1929年，他们又请杰出的女考古学家格特鲁德·卡顿·汤普森博士重新对遗址进行考察。结果，汤普森博士不仅认同麦克维尔的论断，而且在此基础上明确考证出津巴布韦文明是由班图人创造的。两位学者的结论激起了殖民主义者的愤怒，并由此引起学界一场旷日持久的论战。
20世纪60年代，随着非洲民族解放运动的兴起与发展，关于大津巴布韦文明根源问题的争论再度激烈起来。学术问题几乎变成了政治问题，对立的双方营垒分明：一方是白人殖民政府，否认大津巴布韦是古代非洲人的遗产，甚至对相关的博物馆的收藏展览和学术著作的出版进行监控，禁止传播这种见解；另一方是当时称为“罗得西亚”这一殖民国家的黑人民族主义者，他们在1961和1963年分别成立了“津巴布韦非洲人民联盟”和“津巴布韦非洲民族联盟”，这两个组织都是用遗址的名字命名的，因为他们坚信是自己的祖先创造了大津巴布韦文明，大津巴布韦属于非洲。1980年，罗得西亚独立，它自豪地为自己取名为津巴布韦，成为世界上第一个以考古遗址命名的国家，该国的国旗、国徽上都印有津巴布韦遗址出土的皂石鸟。
显然，有关“谁创造了大津巴布韦文明”的研究应尊重科学、尊重历史，种族歧视和种族偏见是不可取的。随着时代的进步，麦克维尔、汤普森等学者的实事求是、艰苦探索的科学精神赢得了人们的尊重。今天，关于津巴布韦文明还有不少尚无定论、有待研究的问题，比如，该文明的起讫时间及具体分期、其创造者是非洲人中的某一种族还是多个种族、遗址的深层是否还存在更早一些的先民的遗物，等等。人们期待更多的考古发现及其他相关资料，进一步探究大津巴布韦文明的辉煌。
