公元前492年，世界历史上第一次跨越欧亚两大洲的大规模战争——希波战争爆发，交战双方是东方波斯帝国和西方希腊诸城邦。
公元前6世纪，古代伊朗以波斯人为中心形成了波斯王国。波斯频繁地出征和扩张，至公元前5世纪早期，已发展为地跨欧、亚、非的大帝国。它控制了黑海海峡和色雷斯一带，直接威胁到希腊半岛诸城邦的安全与利益。公元前500年，小亚细亚半岛的希腊城邦米利都爆发了反抗波斯的暴动。这场暴动得到雅典等城邦的支持，因而将希腊诸城邦一并卷入了与波斯帝国对抗的漩涡中。公元前494年，波斯帝国派重兵镇压暴动，米利都被毁，随之，多个希腊城邦遭到波斯的残酷洗劫。
其实，波斯帝国对希腊觊觎已久，于是借口雅典和埃迪特里亚等城邦曾援助过米利都发动了希波战争。希波战争从公元前492年起至公元前449年结束，可分为两个阶段。
第一阶段（前492—前479），波斯军队对希腊发动了三次大规模的进攻。第一次进攻在公元前492年，当时波斯人海上舰船因遭遇飓风，中途折返；而陆路大军因受到色雷斯人的袭击也无功而还。公元前490年，由5万陆军、400艘舰船组成的波斯军队第二次远征希腊，他们在距雅典40千米的马拉松平原登陆。希腊联军在马拉松战役中击败来犯之波斯军队。波斯帝国不甘心失败，于公元前480年春第三次远征希腊。起初，波斯军队攻克了希腊中部的温泉关，但在后来的萨拉米海湾大战中，其海军遭受重创，陆军也被迫退至北希腊。公元前479年，希波双方在布拉底附近进行决战，结果希腊联军获胜，波斯帝国第三次远征失败。
第二阶段（前478—前449），以雅典为首的希腊海军反击波斯，使爱琴海上和小亚细亚沿岸诸希腊城邦脱离波斯的统治。公元前449年，希波双方缔结卡里阿斯和约，波斯承认小亚细亚各希腊城邦的独立并撤出军队，希波战争正式结束。
持续了数十年的希波战争以希腊的胜利而结束，此后，原本强大的波斯帝国一蹶不振，而雅典达到了空前的繁荣，一跃成为爱琴海地区的霸主。
