“中世纪”一词是文艺复兴时期的意大利历史学家比昂多（Flatjo Bjondo，1392—1463）提出的。他撰写的《罗马衰亡以来的千年史》，记载了从公元410年西哥特人攻占罗马城至1440年的史事。把5—15世纪这千年时间，即希腊、罗马古典文明之后至文艺复兴这段时期称为“中世纪”（Middle Age）。这一名词后来被广泛采用，并沿用至今。由于概念的不同，人们对中世纪具体的年代划分也不尽相同。史学界一般把公元476年西罗马帝国的灭亡作为中世纪的开端，15世纪欧洲文艺复兴是中世纪的下限，还有一种观点认为中世纪的下限是1640年英国资产阶级革命。
上述关于中世纪的分期主要是以文明演变的历史进程为依据的。希腊文明追求理想，崇尚个性；罗马文明注重秩序，彰显法度。它们同属于古典文明的范畴。而自西罗马帝国的灭亡至文艺复兴历时千年的欧洲文明中，虽然仍存有希腊、罗马文明的某些元素，但更多的是受到当时处于意识形态主导地位的基督教的影响，故属于基督教文明范畴，人们一般称这段时期为“中世纪”。
长久以来，中世纪被贴上黑暗、愚昧与落后的标签。人们认为在那个时代，除了战争、动乱、疫病之外，还有教会经济上的盘剥、对文化和教育的垄断及思想上的禁锢，这些都严重阻碍了艺术文化的发展。因此，中世纪一度被称为“黑暗时代”。不过，进入20世纪后，越来越多的学者开始改变这一观点。通过对中世纪文明更为客观理智的研究与评价，人们发现在此千年间，欧洲悄然发生了很多变化：大学的出现、城市及市民阶层的兴起、等级会议的建立、建筑形式上的推陈出新……基督教会既有控制人的精神生活、束缚人的思想的一面，但又有推动西欧文化和经济发展的一面；以基督教为核心内容的欧洲中世纪文化，是连接古代希腊罗马文明与近代西方文明的重要桥梁。因此，把中世纪视为文明倒退的黑暗时代有失偏颇。
