一般来说，数源于对物体的累计与计算，一个一个的数，就产生了自然数。那么，怎样才能用有限的数字符号来代表所有的数值呢？答案是需要进制。今天，国际上最常使用的计数方法是十进制，它已经成为人们生活不可缺少的一部分。
十进制是古印度人发明的。从公元前2500到公元前1750年的哈拉帕文化时期开始，古印度人就采用十进制计数法。他们先是发明了1—9这九个数字符号和定位计数法，后又提出了零的理论和作为演算基点的十进制。印度人之所以按“逢十进一”的规则进行运算，大概是因为当时他们用10个手指辅助计数。有了十进制，所需要的计数的单数仅为0，1，2，3……9。中亚许多民族都逐渐采用了这个简便的计数方法。后来，阿拉伯人征服印度，对印度的10个数字加以修改，传到了欧洲，印度数字及其计算方式就逐渐演变成为现今世界通用的阿拉伯计数法了。
我国对计数方法的研究和使用也有悠久的历史。从考古出土的陶片来看，早在五六千年前的原始社会，我们的先民就已经掌握了30以内的自然数。商代中期陶片和甲骨文中已经出现13个数字：分别是一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、万。这证明当时人们已经开始用这些数字记录数值了。在长期的社会实践中，人们发现不同位置的相邻数字非常容易混淆，于是创造了纵式和横式的计算方式。大约在公元前8世纪到公元前3世纪期间，也就是春秋战国时代，我国出现了严格的十进位制。这是中国古代数学的一项伟大创造。一直到15世纪中叶，珠算成为主要的计算工具。可以说，在世界数学发展的历史进程中，我国数学也作出了重大的贡献。
现在使用普遍的计算机虽然并不使用十进制，但是它的运算法则受到十进制的影响，以0和1为基本单位；在计算机系统中，数据运算时满2进1，通过不断运算将结果呈现在我们面前。可以说，古印度人的这一个伟大发明对自然科学和人类发展有着深远的影响。
