在收看关于中国改革开放前的电影或者电视剧时，现在的年轻人可能会对某些场景感到迷惑不解，比如，人们拿着布票或者粮票在排队购买商品，剧中的人物在讨论怎样能弄到自行车票或者彩电票等。在那个年代，即使人们手里有很多现金，没有相应的购买凭证，也买不到自己心仪的产品。这些都是隐性通货膨胀的表现。
凭票购物是与当时的经济体制分不开的。1978年之前，中国实行的是计划经济体制，当时政府希望用计划指令来控制社会的消费和生产，而作为调控工具的商品价格，却被人为地设定为一个固定的价格，它往往低于应有的市场价格。对消费者而言，商品的低价格激起了他们极大的消费需求。与此同时，厂商却难以赚取利润，甚至难以维持成本；为了企业生存，企业往往选择一个与此低价格相适应的低产量。一方面，消费者的需求巨大；另一方面，企业的供给极少。在自由的市场经济下，这两者的矛盾可以通过价格的上调来调和；但是经济的“润滑剂”——价格，那时却被人为地钉死在一个低位上不得变化。作为一种代价，消费者则不得不面对有钱却买不到商品的窘境。
表面上看，消费者似乎享受到了公平的待遇，商品价格低且固定，不用担心通货膨胀会使他们的实际财富减少；但是他们用钱却买不到东西。因此，在这种情况下，货币被一种隐蔽却真实存在的方式降低了价值，这就是所谓的隐性通货膨胀：表面上商品的价格总水平没有变化，但实际消费水准却下降了。
