东欧是第二次世界大战结束后出现的一个特定的政治地理概念，在自然地理上指中欧和东南欧的波兰、匈牙利、民主德国、捷克斯洛伐克、保加利亚、罗马尼亚、南斯拉夫和阿尔巴尼亚等国家。由于苏联在反法西斯战争中的重要影响，战后，东欧国家大多成为苏联的卫星国，并相继建立了社会主义制度，依照苏联的模式进行国内革命和建设。1955年，出于与以美国为首的北大西洋公约组织相抗衡的需要，苏联领头成立了华沙条约组织，所有东欧国家均加入，由此形成了以苏联为首的东欧社会主义阵营。
但是，在苏联大国主义的控制下，东欧各国的发展道路并不平坦。它们在政治、经济、外交等方面难以独立自主，照搬苏联模式使得经济发展日益缓慢，甚至出现滑坡，民众生活水平与西欧相比形成较大反差；高度集中的政治体制滋生官僚主义，民主和法制遭到破坏，特权和腐败弊端丛生；此外，东欧一些国家的领导人思想僵化、独断专行。上述都是引起东欧社会动荡的内在原因。
对东欧社会主义国家，以美国为首的西方国家施行“颜色革命”、“和平演变”战略。它们利用各种传媒，宣扬西方的价值观；利用贷款、贸易和技术援助，诱惑东欧国家向西方靠拢。西方的影响，对东欧各国的意识形态和社会制度起了潜移默化的侵蚀作用。
1985年，戈尔巴乔夫上台，苏联开始进行包括经济、政治体制、外交等在内的全面改革。戈尔巴乔夫的外交“新思维”体现在东欧问题上，是减少对东欧国家的控制，比如，他不反对德国统一，表示苏联政府不会像1953年6月东柏林爆发反政府暴乱时那样，动用苏军去干涉民主德国与联邦德国的统一。这些新政策催化了原来铁板一块的东欧社会主义阵营中反对势力的突起。
波兰是第一个发生剧变的国家，20世纪80年代初，波兰政府大幅度提高肉类价格，引发许多城市的工人罢工，导致政治、经济危机的总爆发，国内出现了以瓦文萨为首的反对派组织团结工会。团结工会得到了西方国家的大力支持，执政的统一工人党的威信大为降低。至80年代后期，波兰陷入经济危机，团结工会乘势推动国内政治改革。1989年，波兰统一工人党实行政治多元化的方针。4月，议会通过包括增加团结工会合法化、增设参议院、实行总统制和议会民主制等内容的宪法修正案。随后，在提前举行的国会大选中统一工人党失利，团结工会获胜并上台执政。12月，波兰人民共和国易名为波兰共和国。
在匈牙利，1989年5月，执政的社会主义工人党中央机构实行了改组，并宣布实行以多党制为基础的议会民主及以混合制为基础的市场经济。10月，匈牙利社会主义工人党改建为“匈牙利社会党”，宣布党的总目标是实行民主社会主义。随之，国会通过宪法修正案，删去原有的有关匈牙利党的领导地位和国家具有社会主义性质的条文，规定实行多党议会民主制，取消集体国家元首（主席团），改行总统制。继而将国名“匈牙利人民共和国”改为“匈牙利共和国”。1990年春，匈牙利举行了多党制条件下的全国大选，反对党民主论坛获胜，并掌握了国家政权；社会党落败，失去了执政党地位。
在民主德国，1989年10月，统一社会党领导人昂纳克下台。11月，新组成的联合政府结束了统一社会党一党执政的历史。在1990年3月的全国大选中，以德国基督教民主联盟为主体的“德国联盟”获胜，成立了排除共产党人的新政府。同年8月，和联邦德国签订统一条约，恢复原五个州的建制，并规定统一后的德国使用联邦德国的国旗、国名和国歌等。10月，根据联邦德国《基本法》，民主德国正式加入联邦德国，实现了两德的统一。
在东欧，罗马尼亚是唯一的以暴力形式实现政权更迭的国家。究其根源，除当时国际大气候的影响外，国家领导人的独断专行、大搞家族统治所积的民怨，也是引起政局激烈动荡的重要原因。1989年12月，在罗马尼亚西部城市蒂米什瓦拉（Timisoara），因抗议当地政府令一名持不同政见的神父迁居而举行的群众示威，最终演变成反政府的全国性事件，军队倒戈，反对派组织罗马尼亚救国阵线委员会宣布成立和接管国家政权。12月23日，在逃的党和国家领导人齐奥塞斯库被抓，两天后被秘密处决。罗马尼亚共产党政权被推翻。至月底，救国阵线委员会已控制全国局势，取代罗马尼亚共产党执政。罗马尼亚社会主义共和国改国名为罗马尼亚。
实行联邦制的捷克斯洛伐克社会主义共和国原由捷克和斯洛伐克两个共和国组成。1989年，共和国发生了举世瞩目的“天鹅绒革命”。当时，两个共和国之间政治矛盾突出，超过九成的捷克斯洛伐克民众提出举行全民公决、开放言论自由、组党结社自由等要求。迫于民众的压力，执政的捷克斯洛伐克统一工人党答应举行选举。在选举中，统一工人党落败，无力继续掌控军队警察和其他国家机构，被迫交出政权。1990年，捷联邦两次更改国名，最后确定为捷克和斯洛伐克联邦共和国。
综上，在20世纪80年代末期，东欧各国在内部危机和外部环境的影响下，先后宣布放弃社会主义制度，选择实行资本主义制度，执政40多年的共产党均丧失了政权，这就是通常所说的“东欧剧变”。
以苏联为“老大哥”的东欧社会主义阵营的瓦解，敲响了苏联解体的前奏。1991年春，苏联经济形势恶化引发罢工浪潮，反对改革的高层官员向戈尔巴乔夫施压，发动了“八一九政变”。政变虽告失败，但此后苏联各加盟共和国内的分裂势力急剧发展，波罗的海沿岸三国、乌克兰、白俄罗斯等先后宣布脱离共和国联盟。民心的离散已难以挽回，苏联作为一个完整国家的基础已不复存在，12月，俄罗斯、白俄罗斯、乌克兰等11国签署声明，宣布成立独立国家联合体，苏联从此解体。
苏联的解体
