叶卡捷琳娜二世（Catherine Ⅱ，1762—1796年在位）原为德意志一小公国的公主，后嫁给俄国皇位继承人彼得（后来的彼得三世），1762年通过政变成为沙皇。她在位34年，对内对外皆政绩显赫，推助俄国跻身于欧洲强国的行列，是俄国历史上可与彼得大帝齐名的君主。
在经济方面，叶卡捷琳娜二世实行了一些有利于俄国资本主义发展的“开明”政策。她努力发展工业，削弱传统行会的控制，鼓励各阶层人士开办工场；在其治内，俄国的手工工场增加了一倍多，达到1000多所，铁产量从1750年的3万吨增加到1800年的16万吨，政府的税收也有大幅增加。她强调发展农业生产，为此，俄国接纳了许多外国移民，将他们安置到南方新征服的土地上耕作；在土地政策方面，她取消了对于转让、买卖土地的限制，通过给贵族及宠臣赏赐土地和农奴，让贵族拥有完全的土地所有权，为后来实行完全的土地私有制打下了基础。她还主张发展自由贸易，逐步放弃由国家控制的重商主义政策，并投入大量资金建设市镇、发展交通。
叶卡捷琳娜二世以“开明君主”自居，她与西欧的启蒙运动人士伏尔泰等人关系良好。1767年，她在召开立法委员会的会议时，表示要对国家制度进行全面改革。这个委员会的代表中包括除农奴外的社会各阶层，其中有农民及少数民族代表。她为这一会议精心拟定了《训谕》，里面大量引用了西欧启蒙思想家的言论，例如“公民的平等，在于他们应全体服从相同的法律”。有的学者认为，当时叶卡捷琳娜二世是想以开明专制的模式改造俄国。《训谕》在欧洲各国引起震动，法国甚至禁止它的传播。叶卡捷琳娜二世的爱好广泛，她对西方的文化艺术，包括文学、音乐、绘画等有着广泛的兴趣，她本人创作的文学作品就有12部之多。她鼓励发展文化和科学，保护艺术，在位期间为贵族子弟兴办学校，并主张他们读外国书、学外语、接触和了解西方文化。
叶卡捷琳娜二世本人并不喜欢农奴制，但为了赢得俄国贵族的支持，她推行迎合贵族利益的加强农奴制的政策，镇压普加乔夫起义。她统治期间，俄国的农奴制发展到鼎盛。
叶卡捷琳娜二世时期，俄国的领土得到迅速扩张：在1768—1774年和1787—1792年两次对土耳其的战争中，夺取了亚速海及黑海沿岸地区，兼并克里木汗国，并取得黑海至地中海的航行权；三次瓜分波兰，夺得第聂伯河以西白俄罗斯、立陶宛、西部乌克兰及克里米亚地区。这些军事行动大大拓展了俄国的版图。到18世纪末，俄国虽然在政治、经济、文化上仍落后于西方国家，但辽阔的国土与强大的军力，使它实际上已跻身于欧洲列强之列。
