1895年中日甲午战争后，日、俄为了争夺中国东北，矛盾日益尖锐。沙俄联合德、法，迫使日本放弃割占辽东半岛，日本认为这是“千古未有之大辱”。在“卧薪尝胆”的口号下，日本制定了十年扩军计划，并于1903年提前完成这一计划。“三国干涉还辽”后，俄国势力在中国东北迅速扩张，其在远东的陆海军兵力也在不断增强。1896年6月，俄国诱迫清政府签订《中俄密约》，规定俄国军舰可驶入中国港口，在中国境内筑路运兵等等；随后，又迫签《中俄合办东省铁路公司合同章程》，获得在黑龙江、吉林两省修筑铁路直达海参崴的特权。1898年，俄国强租旅顺大连，并通过《中俄续订东省铁路公司合同》，再夺自哈尔滨至大连的中东路支线的修筑和管辖权。中国东北全境沦为俄国的势力范围。日本对于俄国在中国的大肆扩张极为恼怒，只是因为其战备计划尚未完成，暂时予以容忍，而把侵华重点放在中国南部，企图攫取福建等地。1902年，日英两国缔结了针对俄国的《日英同盟条约》。获得英国支持，日本自以为时机成熟，下决心对俄一战，以争夺在中国东北和朝鲜的权益。
1904年2月8日，日本派海军突袭驻旅顺口的俄国舰队，并派陆军同时在朝鲜仁川登陆，日俄战争爆发。经双方鏖战，至1905年初，日军攻占旅顺、沈阳。同年6月，日本舰队又在对马海峡全歼俄国波罗的海舰队。7月，日军占领库页岛。因战事节节失利和国内民主革命运动的发展，俄国政府已无力再战。于是，在美国的调停下，与日本签订了《朴茨茅斯和约》。俄国将其在中国东北攫取的部分权益，包括辽东半岛（含旅顺、大连）的租借权、南满铁路及有关特权，“无偿转让”给日本，免向日本支付战争赔款；日本还割取了库页岛南部及其附近岛屿，获得了对朝鲜的实际控制权。
日俄之战的战场不在其两方国土，而主要在中国东北。因国力衰弱，清政府竟在这场战争中宣布中立，听凭他人在自己的国家里进行一场旨在争夺自己领土的战争。战后，日俄两国对其各自在中国的权益进行非法转让。作为战败国的俄国将其在中国东北攫取的权益分让予日本，慷他人之慨，自己并没有吃多少亏；而中国东北则由俄国独占变为俄国控制北部、日本控制南部的局面。这是一场粗暴践踏中国主权，给中国人民带来深重灾难的战争。
