天皇是日本的元首。作为日本国家的象征，天皇在日本人心目中有崇高的地位。不过，“天皇”这一称谓是公元7世纪时才开始使用的。此前，在公元1至3世纪，日本列岛上的部落首领被称为“王”或“君”；到4世纪日本实现统一后，大和国首领称为“大王”。
公元645年，日本开始了自上而下的政治、经济改革，史称“大化改新”。此后，日本仿照中国隋唐朝代的中央集权制度确立了天皇制。大化改新后的半个世纪，天皇的权力不断加强，特别是天武天皇（672—686年在位）时期平息了壬申之乱，天皇的威望倍增。公元701年，文武天皇（697—707年在位）颁布《大宝律令》，将以往的“大王”称谓改为“天皇”。经过数百年的神化，天皇成为介于“神”和“人”之间的一个标志性形象。在日本的官修史书，分别于公元712和720年编纂的《古事记》和《日纪》中，都有一段天皇神话，称日本国土是天界“高天原”的男女二神创造的，他们还共同孕育了很多神，其中日本皇室的祖先、象征太阳的“天照大神”是此二神中的男神创造的；“天照大神”派孙子“天孙”降临日本，“天孙”的曾孙就是日本的第一位天皇——神武天皇；神武天皇建立大和国，并于公元前660年即王位。这段神话显然是编造的，意在证明日本是“神国”，天皇是神的子孙，皇权是神授的，以神化天皇的统治地位和权威。
从12世纪起，日本进入幕府政治时代，幕府将军权倾一时，天皇失去了实权。直至1868年的明治维新运动后，幕府被推翻，国家权力重新回到天皇手中。日本新政府为凝聚人心，在以往尊王思想的基础上，着力抬高王权，向国民灌输效忠天皇的思想。1889年，明治政府颁布《大日本帝国宪法》，规定天皇是国家权力结构的中心，统帅军队；但后来的政局为法西斯军国主义势力所操控，把日本推向对外侵略扩张的道路。
第二次世界大战后，日本在外力作用下实行民主改革。1946年，时为日本天皇的裕仁发表《人间宣言》，向国民承认自己是人而不是神。随后颁布的《日本国宪法》规定：天皇作为国家元首，是“日本国之象征，日本国民整体的象征”；“只能行使本宪法规定的关于国事的行为，没有关于国政的权能”。根据宪法，天皇在政府架构中并无实权。他所参与的由宪法规定的有关国事，其实都是先由国会和内阁决定的，如天皇宣布委任的首相和首席法官，是事前由国会正式选举出来的；天皇是经内阁同意并在其提议下颁布法令和条约、召集国会，以及颁发荣誉奖项的。天皇代表国家参加外事活动，但在对外事务中，他仅是形式上的国家元首。
