19世纪中期，日本仍然是一个闭关自守的、落后的封建国家。天皇、将军、大名、武士构成了日本的封建统治阶级，实权掌握在当时的军事独裁者德川幕府手中。在社会经济结构方面，虽然依旧是自给自足的自然经济占统治地位，但已经开始向商品经济转化，逐渐产生了资本主义萌芽。新生的生产关系催生了新兴的地主阶级和资本家、商人，他们与专制的幕府有着紧密的联系，但又存在尖锐的矛盾和斗争。随着他们经济实力的增强，在政治上也要求提高地位，参与政治和社会活动。这是明治维新前日本经济和社会的大致背景。
就国际环境而言，当时日本面临被列强侵吞、沦为半殖民地的严重危机。首先是美国用武力威胁，强迫日本开港。1853年和1854年，美国海军准将培理率领舰队两次强行驶入江户湾的浦贺港。在美国的武力胁迫下，德州幕府接受了开港要求，于1854年3月在神奈川（今横滨）签订了《日美亲和条约》，1858年又缔结《日美友好通商条约》，开放下田、函馆两港口，准许美国在该两港派驻领事，美国舰船可在两港加煤上水，补充粮食等物品，并给予美国最惠国待遇。后来，又签约增开长崎等港口，辟江户、大阪为商埠，美国获领事裁判权、协定关税等待遇。不久，英、法、俄、荷等国也以利益均沾为由，迫使日本政府签订了类似内容的不平等条约。幕府的腐朽统治、迫在眉睫的民族危机，及中国在鸦片战争后遭列强瓜分的前车之鉴，促使了日本有识之士的觉醒。这些人主要是西南诸藩的下级武士。因为日本的西南部接触西方先进思想较早，藩属势力强大，对幕府的专制统治早就心存不满；尤其是武士中的改革派势力，迫切要求改变自身现状，提高政治地位，主张向西方学习，寻找救国良方。他们的诉求与当时新兴的资产阶级和地主相接近，并成为其主要的政治代表。从19世纪50年代末开始，他们在恢复天皇权力的旗号下，发起了“尊王攘夷”运动，要求改革日本的幕藩体制，革除弊政，维护民族独立，驱逐外国势力。运动初期，这些爱国志士还不想推翻幕府，只希望幕府能够拥戴天皇、共同对外。随着形势发展，运动的矛头转向了“不思国患、不顾国辱”的德川幕府政权，攘夷运动发展为倒幕运动。1867年10月，倒幕派以天皇的名义发布讨伐德川幕府的密诏，并在次年初战胜了幕府军队。至此，统治日本260多年的德川幕府被推翻。1868年10月，天皇睦仁改年号为“明治”，改江户名为“东京”，定东京为日本首都。日本历史由此进入明治时代。
明治政府成立后，在全国开展全方位的改革，在持续20多年的时间里，通过学习西方、改革落后的封建制度、加强中央集权，发展新式工业，建立新式军队，发展教育、提高国民知识水平等一系列措施，使日本“脱亚入欧”，走上了发展资本主义的道路。这便是后来称为“明治维新”的重要改革。明治维新使日本迅速崛起，为其后来成为亚洲强国打下了重要的基础。
