15至16世纪时，世界上的“超级大国”不是美国，也不是“太阳永不落”的大英帝国，而是欧洲的西班牙。当时西班牙的势力已遍布亚、非、欧、美四大洲，而英国相对后起，其实力还不能与之抗衡。不过随着资本主义经济的发展，英国也急于向海外扩张，与西班牙的冲突日益尖锐、激烈，双方最终爆发了战争。
当时，西班牙拥有一支庞大的，号称“最幸运的无敌舰队”。这支舰队共有舰船130艘，其中有带船楼的大型战舰65艘、载有辎重和马匹的荷兰帆船25艘、小型护卫船19艘、通讯船13艘和大型运输船8艘；作战人员总共3万余人，其中炮手和水手8000人、步兵2.3万人。反观英国，只有20余艘大型战舰、9000名作战人员。两军相比，众寡悬殊，西班牙占据绝对优势，“无敌舰队”似乎真的天下无敌。
1588年7月22日，两支舰队在英吉利海峡开始了一场举世瞩目的惨烈海战，战争结果却让人大跌眼镜：西班牙惨败。当年10月，“无敌舰队”回到西班牙时，仅余少量残破舰船，几乎全军覆灭。
为什么强大的“无敌舰队”竟然在弱势的对手面前轻易落败，一战而负呢？学界曾从不同的角度考察，大致归结为以下三种原因：
其一是西班牙的国力不济。有学者认为，当时西班牙的强盛只是表面现象；实际上，国王腓力二世（1556—1598年在位）统治期间，搜刮民财，挥霍无度，连年征战，专横残忍，国内社会矛盾尖锐，已是危机四伏，民怨沸腾。这场战争不得民心，影响了西班牙军队的士气。
其二是西班牙的战争计划不周。腓力二世的安排是：由在尼德兰镇压反叛的西班牙陆军统帅帕马在弗拉辛海岸集结一支远征部队；“无敌舰队”从西班牙出发，运载帕马的部队到靠近泰晤士河的登陆地点；帕马部队登陆后，由“无敌舰队”保证海上交通线的畅通。这一计划的长处是能发挥西班牙海军和陆军各自的优势，但存在致命弱点，主要是在两军会合问题上缺少应变措施。结果，无敌舰队在无法与帕马部队会合的情况下，舰队司令为执行国王的部署而停船等候，最终错失了在英国西海岸登陆的战机，反遭英军突袭，陷入被动挨打的境地。
其三是遭遇了恶劣天气。这种说法将“无敌舰队”的失败原因归结为天灾——非常可怕而又无法战胜的大西洋的狂风巨浪。“无敌舰队”起航不久即遇到大西洋风暴的袭击，可以想象，以当时舰船的技术水平和抗风暴能力，舰队人员在遭遇狂风恶浪之后已疲惫不堪，战斗力大减，这样一支舰队再与英军交战，焉能不败？但是，“无敌舰队”的厄运还没有结束，他们在撤退回国途中，又在苏格兰北部海域再次遇到大风暴，一些舰船又被海浪吞噬或触礁沉没。至此，这支舰队损失殆尽。
且不论“无敌舰队”最终覆灭原因何在，总之，这次海战之后，西班牙就一蹶不振，急剧衰落，其“海上霸主”的地位最终被英国所取代。
