这种现象在我们周围比比皆是，如今的纺织加工厂、建筑工地以及其他诸多类别的工人中，有很多人原来都是农民。这种现象可以用农业部门和工业部门劳动力的边际生产率之间的差别加以解释。
经济学中的边际劳动生产率概念，是指劳动者多投入一个单位的劳动力所能生产的劳动成果的数量，多投入一个单位劳动力能够生产的劳动成果越多，则边际劳动生产率越大。比如，在一号生产线增加1个工人生产汽车能够多生产出2辆，而在二号生产线增加1个工人能够多生产出8辆，那么二号生产线的边际劳动生产率就比一号生产线的大。和工业相比，农业生产会直接受到自然环境的制约，土地面积、质量和气候条件限制了农产品产出的数量，增加劳作的农民数量，并不会相应提高能够收获的农产品的数量。所以，增加相同的劳动人数，在农业部门增加的农产品数量要少于工业部门增加的产品数量。
由于人类发展的自然规律以及生存需要，农业生产先于工业生产出现。一开始，由于生产力水平低下，从事农业生产的人数很多，而农产品一般只能满足人们温饱；随着科学技术的运用，生产方式不断改善，少数农民就可以生产出足够多的农产品，导致农业部门存在过多的劳动力。随着城镇化的发展，人们日常生活、工作中对第二、第三产业的产品与服务的需求日益增多，因此，也就需要更多的劳动力来支撑这两个产业的运行，于是，农业部门剩余的劳动力就会流入其他产业部门。
