古代印度的地理范围远远超过今日的印度。它指的是整个南亚次大陆，包括现在的印度、巴基斯坦、孟加拉、尼泊尔、不丹等。这片广袤的土地上最古老的文明是印度河流域文明，由于这一文明最早发现于今巴基斯坦境内的哈拉帕（Harappan），所以也称为“哈拉帕文明”。哈拉帕文明存在于约公元前2300至公元前1750年间，覆盖面积约为50万平方千米，经过考古学家的挖掘，目前发现的属于“哈拉帕文明”的遗址有250多个，其中规模最大、最具代表性的是位于北部的哈拉帕和摩亨佐·达罗两个遗址。
哈拉帕和摩亨佐·达罗当时已经是规划周详的城市，城中大街小巷纵横交错、布局整齐，尤其是摩亨佐·达罗保存良好。该城分为东、西两部分：西部是建于高台上的卫城，卫城中心设有一个大型公用浴池，浴池用砖建成，上面涂有防漏水的沥青；东部是住宅与工商业所在的下城。
哈拉帕文明有两个重要手工业：纺织和制陶。遗址中多处发现当时纺毛和纺棉的重要工具——纺锤和纺轮，还发现有染缸，可见当时已经掌握了纺织品染色的技术。考古研究证实，哈拉帕文明的贸易发达，与两河流域地区及伊朗和阿富汗等地都有贸易往来。
但是，从公元前18世纪开始，哈拉帕文明的中心地区，包括哈拉帕和摩亨佐·达罗等就开始衰落，印度河流域文明走向消亡，文字失传，曾经十分辉煌的哈拉帕文化逐渐消失。一度繁华喧闹的摩亨佐·达罗城成为人烟灭绝的废墟，以至于被后人称为“死亡之丘”。
哈拉帕文明衰落的原因，学界有种种推测：有人认为是自然灾害，如泥石流、地震、旋风等；有人认为是由于土地的过度耕作、水利设施被忽略或破坏，以及长期伐林掘土烧砖致使土壤恶化……近年来，国内外学者倾向于综合因素说，认为自然灾害加剧了哈拉帕文明地区各个城市的政治经济危机和阶级冲突，内部的削弱给外面的敌人以可乘之机；社会内部、外部因素，以及自然与人为因素的共同作用，最终导致了哈拉帕文明的衰亡。当然，这也只是一种猜测。
哈拉帕文明虽然消亡，但作为人类文明的重要发祥地，它对南亚文化的发展、对东方国家各地区之间的贸易文化交流所作出的贡献，特别是它在城市建筑规划、语言文字、棉花种植及纺织方面取得的成就和经验，将永久载入世界文明史的史册。
