1901年，在伊朗西南部的苏萨古城遗址上，一支由法国人和伊朗人组成的考古队伍发现了一块椭圆柱形的黑色石碑。由此，一部深埋地下30多个世纪之久的法律文献得以重见天日。这就是迄今为止发现的人类最为古老的法典——《汉谟拉比法典》。
《汉谟拉比法典》是古代美索不达米亚人的杰作。公元前1792年，古巴比伦王国第六代国王汉谟拉比开始执政。通过不断扩张，他逐渐统一了两河流域，建立起一个统一的中央集权国家。为了维持王国的统一与稳定，汉谟拉比颁布了这部内容相当详细的法典，史称“汉谟拉比法典”。
法典原文刻在黑色玄武岩石碑上。石碑高2.25米，底部周长1.9米，顶部周长1.65米，分为上下两部分。石柱上端雕刻着两个人，一个是坐在宝座上的太阳神沙马什，另一个是恭敬地站在沙马什面前的汉谟拉比，后者正从前者手中接过象征王权的权杖。石碑下端刻着法典内容，一共有282条，4000行，8000字左右。
《汉谟拉比法典》分为序言、正文和结语三部分。序言列举的是汉谟拉比的一系列功绩。正文中的282条案例法条文，分为道德、国家和私人社会三部分，涉及诉讼手续、盗窃处理、租佃、雇佣、商业高利贷和债务、婚姻、遗产继承、奴隶地位等内容。结束语中是对汉谟拉比统一全国、建立公平与和平的历史功绩的颂扬。
《汉谟拉比法典》规定的惩罚原则是“以牙还牙，以眼还眼”。比如，两个自由民打架，一个人被打瞎了一只眼睛，对方就要同样被打瞎一只眼睛以作赔偿；被人打掉牙齿，则也要敲掉对方的牙齿。但这只是一种原则规定，具体量刑之轻重是因犯罪人（加害者）和受害者的身份而异的。比如：奴隶主打瞎了自由民的眼睛只要赔钱就可以了；如果打瞎了奴隶，则什么也不用赔偿。因此，这部法典并没有做到真正的公平与公正。
《汉谟拉比法典》的基础是当时两河流域的通行法则，在一定程度上反映了当时两河流域的社会关系。该法典虽然有不完善之处，但是它否定了血亲复仇、私人报复和抢婚等原始风俗的合法性，比传统的部落习惯要进步很多。作为目前已知的世界上第一部比较完备的成文法典，《汉谟拉比法典》在世界法制史占有重要的地位。这部法典能以如此完备的内容保存至今实为难得，是我们今天研究西亚文化史重要的第一手资料。
