威廉·莎士比亚（William Shakespeare，1564—1616）是英国文艺复兴时期伟大的剧作家、诗人，在世界文坛具有极高的地位。他一生创作了大量的文学作品，流传下来的重要作品中，有37部剧作、两首长诗和154首十四行诗。他在文学艺术和英国语言文字的发展方面都作出了伟大的贡献。
英语发展经历了古英语、中古英语和现代英语三个时期。莎士比亚生活的年代正是由中古英语向现代英语演变的阶段，也是英国封建制度解体、欧洲文艺复兴方兴未艾之时。莎士比亚的作品，展现了文艺复兴时期广阔的时代场景，反映了中世纪新旧制度交替过程中复杂的社会矛盾，不仅情节感人，富有戏剧性，而且充满哲理思考、伦理探索和心理分析，内容丰富深刻。同时，作为杰出的语言大师，莎士比亚善于汲取古代及他所处年代的文学语言，尤其是民间语言的精华，其作品中有许多精辟的词句广为传播，为人们所熟知和引用，对英语语汇的发展和现代英语的形成产生了重要的影响。
据统计，莎士比亚作品中使用的英语词汇多达1.6万个，有学者甚至认为超过了2万个。如今英语的日常词汇中，有不少都是这位语言大师首创的；还有一些则是因为莎士比亚个人的“活用”，使原来的词义发生变化而成为另一新词。莎士比亚到底给英语“造”了多少个词？有人说至少几百个，有人说上万个，学术界公认的大约有1500个。作为个人，能给英语增添如此多的词汇，莎士比亚的贡献是无与伦比的。莎士比亚的语言丰富广博、生动优美，遣词造句准确鲜活，他的剧作中有许多经典佳句，已成为今天英语的格言，为人们所喜闻乐用。比如“To be or not to be，that is a question”、“What's done is done”，这些句式，对于今天学英语的人来说都是十分熟悉的。
总之，莎士比亚是古今最伟大的剧作家，也是对英语发展影响最大的语言学家之一。整整四个世纪以来，他的剧作在世界各地的舞台上盛演不衰；他对现代英语发展所作的贡献，将和他的不朽作品一样，永远不会被人们遗忘。
