阿育王（前273—前232）是古印度孔雀王朝时期一位著名的国王。在其祖父旃陀罗笈多的霸业基础上，他带领孔雀王朝走向鼎盛，建立了古代印度最大的帝国——孔雀帝国（前324—前187）。孔雀帝国的版图东起布拉马普特拉河，西至今天的巴基斯坦西部和阿富汗的一部分，北起克什米尔，南抵佩内尔河，囊括了除南端以外的几乎整个印度半岛。
阿育王是在公元前268年即王位的。约在公元前260年，他征服了今印度奥利萨邦的羯陵迦，完成了孔雀王朝的统一大业。传说阿育王在征战羯陵迦后，曾为战争造成的灾难懊悔不已，良心备受谴责。他下令释放所有战俘，并发布文书表示忏悔，之后他皈依了佛教。
故事不一定是真实的，但是阿育王执政后弘扬佛法，宣扬仁爱，提倡不同教派的相互尊重，是有史可证的。他广建寺塔，亲自指导僧团的行善活动，在他的大力倡行下，佛教从一个地方小教派一跃发展成为拥有众多信徒的主流教派，其影响远播海外。同时，阿育王对其他宗教也表示尊重，对各教派中的杰出人士都乐于帮助。在位期间，他兴办公共事业，比如医院和其他国家公费医疗设施、驿道两旁的果园和行人休息场所等，并在各地修建运河和蓄水池，建立较为完善的灌溉系统等。
阿育王强调宽容和非暴力主义，这些理念有助于他那庞大和多种族的帝国保持和谐。在阿育王长达30余年的统治时期，他一直受到民众的拥戴，帝国内外都没有发生过战事，人民享受到前所未有的和平和安宁，这在印度分多合少的历史上是不多见的。同时，他促进了佛教的对外传播，尤其是在东亚地区的传播。可以说，佛教后来发展成为世界三大宗教之一，和孔雀王朝时期所打下的良好基础及其产生的影响有重要关联。
