寡头制通常指少数人的专权。在古希腊，一般是指奴隶主贵族中的少数人独揽政权的政体。比如，在古代斯巴达来库古的改革中，斯巴达人实行了二王共治，也就是两个国王共同执政；一个国家存在两个世袭王室，他们作为贵族中的少数人统揽国家政权。
僭主制中的“僭”是“僭越”的意思。所谓僭主，是不依合法程序而以非正当手段取得政权成为城邦统治者的人。希腊文僭主（tyranos）在英语中虽然被翻译成“tyrant”，意为“暴君”，但实际上僭主一词在古代是中性的。
僭主的出现是希腊政治、经济发展和各种矛盾共同作用的结果。公元前8世纪到公元前7世纪，希腊各城邦兴起，原有的政权形式和社会秩序都发生了一定的变化。在新旧交替的过程中，地方出现混乱，统治集团内发生分化，贵族内部也频现纷争，平民也纷纷起来抗争以维护自己的利益。在这样的形势下，少数拥有军权的贵族夺取了政权，成为僭主。僭主本身虽是贵族出身，但为了稳定社会秩序，他们实行“压抑贵族、加惠平民”的政策，因而在一定程度上代表了平民利益。在经济方面，他们努力改善下层人民的生活，鼓励发展工商业，推动希腊经济走向繁荣。比如柯林斯的僭主佩里安德在位期间改革币制，降低税收，修筑道路，开凿运河，使科林斯发展成为希腊工商业和造船、航海业的中心。
僭主当中有明君也有昏君，比如，古代希腊的泰勒斯、梭伦、比亚斯、皮塔库斯、基隆、克里奥布卢斯和上面提到的佩里安德就被称为“七贤”，他们为希腊社会的稳定与经济、文化的发展作出了贡献。
客观来讲，僭主制在古希腊的历史发展进程中曾发挥过积极作用，但僭主制没有合法性，其本身也有很多弊端，它是社会变革时期的一种过渡性的政体形式。古希腊哲学家亚里士多德就认为僭主制是君主制的“邪恶变体”。僭主政治以追求局部的特殊利益为目的，因而并不长久。
