公元前44年恺撒被刺身亡后，罗马各派为角逐权位，进行了持续十多年的内战。公元前30年，恺撒的侄子屋大维（Gaius Julius Caesar Octavianus，前63—公元14；前30—公元14年在位）成为罗马的最高统治者。公元前27年，屋大维被罗马元老院授予“奥古斯都”（意为“神圣者”、“至尊者”）的尊号。在这前后，他还获得“大元帅”和“大祭司长”等头衔，从而总揽了国家的行政、军事、司法、宗教等各项大权，拥有绝对的权力。屋大维统治罗马长达44年，这段时期在历史上称为“奥古斯都时代”。
鉴于罗马共和制传统的强大，屋大维并没有公开称帝，他自任“元首”（意为“第一公民”），为自己的独裁统治披上了共和制的外衣。屋大维在任期间，对罗马的政治、军事和社会进行了改革，确立了帝国的统治形式，故奥古斯都时代通常被认为是罗马帝国的开始。他对外继续推行扩张政策，其治下罗马帝国的疆域，东起幼发拉底河、西临大西洋、南至撒哈拉大沙漠、北以莱茵河和多瑙河为界，成为地跨欧、亚、非的大帝国。这个时期，文坛上涌现了如维吉尔（Virgil，前70—前19）、贺拉斯（Horace，前65—前8）、奥维德（Ovid，前43—公元17）、李维等一批优秀的文学家、历史学家，罗马文明的发展达到了一个高峰。
可以说，奥古斯都时代的罗马，政治、经济稳定，社会、文化繁荣，是罗马历史的一个新的上升期，也是罗马帝国最辉煌的年代。
