拿破仑·波拿巴（Napoléon Bonaparte，1769—1821）是世界历史上极为著名的人物。这个身材矮小、貌不惊人的男子曾在世界政治舞台上叱咤风云，创建了庞大的法兰西第一帝国。拿破仑的出身并不显赫，初时只是一名普通的士兵，可后来为什么他能称帝为皇呢？
1769年8月15日，拿破仑出身于地中海科西嘉岛一个没落的贵族家庭，其父是律师。他10岁到布伦纳城一所军校受训，15岁转入巴黎陆军学校，翌年因家庭困难而辍学，后入伍，任炮兵少尉。激荡的革命时代催生英雄豪杰，拿破仑便是其中之一。1789年法国大革命爆发，他支持革命，属雅各宾派。1793年，24岁的拿破仑在收复土伦一役中崭露头角，他率领一支炮兵打败了波旁王朝的军队，因而受到重用，被破格提拔为准将。后来，他多次参与平定王党叛乱，获国民议会信任，被任命为内防军司令。当时欧洲反法势力组成同盟，武力干涉法国，严重威胁法国安全，拿破仑率军不断东征西讨，愈来愈为督政府所倚重。1796年，他统兵进攻意大利，跨越险峻的阿尔卑斯山抄近道进入意方领土，对那里的奥地利干涉军队予以出其不意的打击，迫使反对法国革命的奥地利同法国签署了和约。1798年，他又率军远征埃及，曾一度占领开罗，对英国在东方的利益造成严重威胁。1799年初，拿破仑了解到法国政局不稳，便抓住机会，在当年10月率部属从埃及秘密潜回巴黎，于11月9日发动“雾月政变”，一举推翻了督政府，夺取了最高权力，自任第一执政（1799—1804）；后又由元老院确认为终身第一执政。1804年，拿破仑加冕称帝，是为拿破仑一世（1804—1814/1815）。
时势造英雄。拿破仑能够从一名士兵上升至皇帝，是由于波澜壮阔的法国大革命给他创造了机会，同时他又切切实实地把握住了机会。拿破仑的成功与其自身卓越的军事才能是分不开的。他是一个军事天才，一生征战60多次，多次打垮英、俄、普、奥等国组成的反法同盟军，捍卫了法国大革命的成果，亲手缔造了法兰西第一帝国。他曾一度兼并尼德兰、德意志、瑞士和意大利的大片领土，占领西班牙和葡萄牙，大大扩展了法兰西的版图。在拿破仑人生的顶峰，法兰西帝国的疆界已经越过莱茵河伸展到吕贝克、越过阿尔卑斯山脉伸展到罗马，整个欧洲，大部成为法国的附属国或盟国。
1821年5月5日，一代枭雄拿破仑在流放期间死于大西洋的一个孤岛——圣赫勒拿岛。对于这位极富传奇色彩的人物，恩格斯曾评价道：“恰巧拿破仑这个科西嘉岛人做了被战争弄得精疲力竭的法兰西共和国所需要的军事独裁者，这是个偶然现象。假如不曾有拿破仑这个人，那么他的角色是会由另一个人来扮演的。”
