从17世纪起，英国开始在北美大陆建立殖民地，到1733年，英国在北美大西洋沿岸共建立了13个殖民地。随着经济的发展，这些殖民地之间的联系大大加强，北方工业品南销，南方农产品北运，由此形成了统一的市场，费城、波士顿和纽约成为全北美经济、政治和文化的中心。
随着统一市场的形成，各殖民地之间的文化交流日益频繁，在这个基础上产生了共同语言——源于英语的美式英语。共同的语言促进了北美殖民地民族的形成。在开拓新世界的艰苦斗争中，北美人民孕育了特有的勇于创新、富于进取和个人奋斗的民族精神。
因此，到18世纪中叶，在北美英属殖民地已经形成了一个新兴的民族——美利坚民族。他们不断地从欧洲先进思想中吸取滋养，尤其是法国启蒙思想家伏尔泰的学说、孟德斯鸠的三权分立理论，对其民族文化产生了积极的影响。
众所周知，英国统治阶级在北美经营殖民地，是为了将北美变为英国工业品的销售市场及廉价的原料供应地。17世纪后期，出于其自身经济利益的考虑，英国开始实行限制北美工业的政策。对法战争结束后，英国夺取了法属加拿大，从而大大扩张了其在北美的领土，为了经营辽阔的帝国疆域，应付其日益增加的行政开支，英国统治者决定提高殖民地居民的税赋，这引起了北美人民的强烈抗议，双方矛盾激化。
1775年，波士顿的列克星敦和康科德的民兵同英军发生冲突，打响了北美人民反英战争的第一枪。战争开始时，英国占绝对优势，它不但有雄厚的经济基础，统治着广大的殖民地，有充裕的人力物力资源，而且拥有世界上最强大的海军及精锐的陆军；而当时的北美殖民地还非常贫穷落后。那么，为什么这场战争胜利的天平最终会倾向北美人民这一方呢？学界认为主要有如下原因：
首先，是北美人民对于自由的渴望转化为巨大的精神力量。他们认识到，只有打败英国军队，彻底摆脱其殖民统治，才能获得自由。华盛顿麾下的军队，一度在很艰苦的环境中作战。由于缺少装备，士兵们衣不蔽体、食不果腹，在雪天行军时，有些士兵的鞋子磨破了，雪地上印上了殷红的足迹，但是他们没有退缩，坚持以饱满的精神追击敌人。这支军队中有不少黑人士兵（据统计，北美民兵中平均每个营中有54名黑人），他们绝大多数都是为了挣脱奴隶枷锁而参战的，不少人为自由献出了生命。正是对自由的向往，为自由而战的正义感，使北美军民产生了无穷的力量，在战场上给英军以沉重打击。
其次，北美联军是在本土作战，有地利、人和之优势，特别在人力方面，动员了包括黑人在内的广大基层民众参战，兵源充足，能及时补充战场需要。民兵是北美联军在独立战争中的重要力量，他们熟悉地形，创造了灵活多变的战术，如散兵战、游击战等，和正规军密切配合，有效打击英军。
此外，由于美国成功的外交政策，巧妙地利用了欧洲列强和英国的矛盾，独立战争得到国际社会的支持和援助。法国、西班牙、荷兰等国都相继参加了反英战争。战争后期，英国海军在法、西、荷诸国海军的攻击下，丧失了海上优势，从而加速了英国陆战部队的失败。
