“山姆大叔”这一绰号产生于1812年美国独立战争时期。据传当时纽约州的洛伊城有一位肉类包装商，名叫塞缪尔·威尔逊（Samuel Wilson）。他诚实能干，富有创业精神，在当地很有威信，人们亲切地称他“山姆大叔”（Uncle Sam）。战争期间，他是纽约州和新泽西州的军需检验员，负责在供应军队的牛肉桶和酒桶上打戳。当时，纽约州长带领一些人到他的加工厂参观，看到牛肉桶上都盖有E.A.—U.S.的标记，便问是何意思。工人回答说，E.A.是一个军火承包商的名字，U.S.是美国的缩写。而巧合的是，U.S.也是“山姆大叔”的缩写，所以一个工人开玩笑地说，U.S.就是“山姆大叔”。这件趣事传开后，“山姆大叔”名声大振，人们把那些军需食品都称为“山姆大叔”送来的食物。
独立战争后，“山姆大叔”开始出现在政治漫画中。此前，美国的漫画人物中有一个“乔纳森大哥”，在美国独立战争时期曾非常出名。后来，山姆大叔逐渐取代了乔纳森大哥，成为最受美国人喜爱的漫画形象。人们赋予“山姆大叔”诚实可靠、吃苦耐劳、热爱祖国等优良品格，并将之视为美国民族特有的精神。此后，“山姆大叔”这个绰号不胫而走，并流传了下来，如“一战”中就曾出现“山姆大叔”号召美国青年当兵的宣传画，影响颇广。1961年，美国国会正式承认“山姆大叔”为美国的民族象征。
在美国的报纸杂志、文学作品和漫画中，经常可以看到“山姆大叔”。在不同画家的笔下，“山姆大叔”神态各异，有的凶狠可怕，有的和蔼可亲；但最常见的是一位面庞瘦削、头戴星条高顶帽、身穿三色燕尾服和条纹裤的高个子老人的形象。他虽白发苍髯，但目光炯炯、精神矍铄、一派威仪。美国人心目中的山姆大叔也许就是这个样子的。作为美国象征性标志之一，“山姆大叔”同屹立于纽约港的自由女神一样，为世人所熟知。
