珍珠港位于太平洋中部夏威夷群岛的瓦胡岛的南端，东距美国西海岸2090海里，西距日本3200海里。1940年5月，美国政府为了向日本施压，迫使其放弃对美开战的计划，将原驻于美国西海岸的太平洋舰队移驻珍珠港。1941年12月7日，日本对珍珠港发动突袭，企图消灭美国太平洋舰队，为日本南进扫清障碍。
偷袭珍珠港的是山本五十六任司令的日本联合舰队，共动用了包括6艘航空母舰在内的60艘舰船，423架舰载飞机。由于日军对此次行动蓄谋已久准备充分，加上珍珠港内美军麻痹大意、未加防范，日军的偷袭大获成功，美国太平洋舰队遭受重创。美军的战列舰被击沉3艘、重创1艘、炸坏3艘，被炸沉炸毁的其他舰船十余艘，被击毁飞机260余架，死伤4500多人；而日军的损失仅为6艘潜艇和29架飞机。日本以轻微的代价，成功改变了太平洋上日美海军的实力对比，赢得了太平洋战争初期的战略主动权。
珍珠港遇袭后，美国立即着手对之进行调查，并完成了几百万字的调查报告。但调查并未消除人们对于这一事件的种种猜疑，例如，围绕着美国事前是否知道日军偷袭这一问题，就存在阴谋论派和正统派两种不同观点。
持阴谋论观点的人认为：当时很多美国人反对卷入战争，因为德、日都不曾计划入侵美国，美国是可以不参战的；罗斯福在1940年总统选举中也向选民保证不让美国卷入战争，但后来他为了维护个人的权力和威望，为了拯救英国，决意参战；在这种情况下，罗斯福必须让轴心国先放第一枪，但无论美国如何挑衅，都未能挑起德国对美动手，罗斯福就将目标转向日本；因此，日本突袭珍珠港的行动，罗斯福政府未必事前不知情。
阴谋论者的主要论据有：在1940年美日关系紧张时，美国太平洋舰队的指挥官就曾向罗斯福建议，将太平洋舰队从容易受到攻击的珍珠港撤回到美国西海岸，但遭到罗斯福拒绝；1941年夏，苏联收到情报人员佐尔格发来的关于日本准备偷袭珍珠港的情报后，曾将之转告罗斯福，但罗斯福有意压下了这份报告；早在1941年春，美国就成功破译了日本高级外交密码——紫色密码，并针对此密码发明了名为“魔术”的破译设备，在日军发动偷袭前，美国通过“魔术”破译的情报，已经知道日本正在“关注”珍珠港内的美国太平洋舰队，而罗斯福并未将此重要信息通知舰队；日军偷袭珍珠港时，太平洋舰队的三艘航空母舰均不在港内，幸免于难，这是罗斯福事前为保存航空母舰作出的避险安排。
阴谋论派的上述论调遭到正统派的猛烈反击。正统派认为，罗斯福为首的美国政府事前并没有料到日本会首先对珍珠港下手，他们当时的注意力集中在东南亚和西太平洋；在1941年11月27日珍珠港事件发生之前，罗斯福政府已经给各处指挥官下达了战争警报，而当时太平洋舰队的大部分舰船都停留在珍珠港内没有出海，是因为海军将领认为夏威夷是太平洋上最安全的地方；三艘航母都是在外执行正常任务，而不是刻意离开军港避险。关于美国政府事前根据“魔术”截获情报已知日军对珍珠港的“关注”的问题，正统派认为，截获的信息不仅表明日本在关注珍珠港，它同时也在搜集其他几个地点上的美国舰船的信息，所以并没有显出其异常之处；“魔术”截获的情报是海量的，也增加了准确判断的难度。
不管当年美国是否事先知道日军的计划，珍珠港遇袭的确是美国参战的直接原因。这一事件发生后的第二天，美国国会参、众两院通过了罗斯福的提议，正式对日宣战。美国由此卷入了第二次世界大战，太平洋战争全面爆发。
