1776年7月4日，北美13个殖民地宣布脱离英国独立。此时，美国领土只有大西洋沿岸13个州的面积，约80万平方千米。1783年，英国承认美国独立，并先后把大西洋沿岸13个州以外的大部分土地划归美国，美国领土达到230万平方千米，约为现在美国本土面积的30%。1789年，美国联邦政府成立。19世纪前期，美国主要是通过购买、武装颠覆和战争等手段实行领土扩张。
1800年，法国刚刚上台执政的拿破仑凭借强大的军事实力，从西班牙手中夺得北美路易斯安那地区。该地区在密西西比河和落基山脉之间，北起加拿大，南到墨西哥湾，相当于今天美国中西部的13个州。这使刚刚独立不久的美国感到非常不安，因为拿破仑极有可能会盘算北边的加拿大。因此，1803年，美国用1500万美元从法国购得路易斯安那地区（其地域范围包括今天美国的阿肯色、衣阿华、密苏里、内布拉斯加和路易斯安那等13个州）。低价购买路易斯安那的成功勾起了美国政府扩张领土的欲望。1810年，美国侵入西班牙所辖的佛罗里达西部；1818年，又出兵侵占佛罗里达东部，并于次年胁迫西班牙政府将整个佛罗里达卖给了美国。1835年，美国策动本国移民在墨西哥的得克萨斯搞武装暴动，成立得克萨斯傀儡国，1845年将这块土地合并为美国的第28个州。继而，在1846至1848年，美国挑起侵墨战争，夺得了包括现在的亚利桑那、加利福尼亚、内华达、新墨西哥四个州，以及科罗拉多及怀俄明州的部分，形成一大片辽阔的新领土。同时，在1846年，美国又以战争相威胁，从英国手中夺取了俄勒冈地区的一部分。最后，在1867年，美国从俄国手中购得阿拉斯加。
到19世纪中叶，美国的领土已经扩展到太平洋沿岸，土地从1783年的约200余万平方千米扩大到内战前的约780万平方千米。1867年，美国占领了太平洋上的中途岛。在1898年美西战争中，西班牙战败，美国夺取了菲律宾、波多黎各和关岛，并正式吞并夏威夷。1899年，美国占领了东萨摩亚和威克岛。1917年，又从丹麦手中购得维尔京群岛。
这样，美国在100多年中，夺取了相当于独立初期3倍多的领土。领土扩张为美国的资本主义发展和后来“超级大国”地位的形成奠定了重要基础。
