1839年，美国人约翰·史蒂芬和卡德沃德在中美洲洪都拉斯的热带丛林中发现了一座巨大的城堡。后来，随着考古发掘和研究的不断深入，一个神秘的文明进入了人们的视野，它就是玛雅文明。
玛雅文明是美洲最璀璨的古老文明之一，大约发端于公元前2000年前后，以印第安玛雅人而得名。玛雅文明圈的范围，北起墨西哥南部的尤卡坦半岛，南达危地马拉、洪都拉斯，以及秘鲁的安第斯山脉，文明的中心在危地马拉的佩腾地区。公元3世纪中叶至10世纪，是玛雅文化的全盛时期。智慧的玛雅人在诸多领域为后世留下了宝贵的文化遗产。他们创造了象形文字，创立了复杂而准确的天文历法系统；采用20进位法，并且引进了零的概念（在这方面早于印度人的发明）；他们在建筑方面成就卓著，最有代表性的是金字塔式的台庙、圆塔式天文观象台，其设计结构完美，内外都有精美的浮雕和壁画；在艺术方面，玛雅水晶头骨的雕刻让人叹为观止，此艺术品的内部结构和人的颅骨骨骼结构完全一样，展示了当时玛雅人成熟的解剖学和光学技术；在农作物的培育方面，玛雅人对人类文明作出了重要贡献，今天人们享用的玉米、西红柿、南瓜、甘薯、豆子、辣椒、可可、烟草等作物，都是玛雅人培育出来的。
但是，如此辉煌的玛雅文明却在公元8世纪以后突然衰退，而且在短时间里湮没在丛林深处。公元830年，科班城浩大的工程突然宣告停工；公元835年，帕伦克的金字塔神庙停工；公元889年，提卡尔正在建设的寺庙群工程停工；公元909年，玛雅人最后一个在建城堡，只留下修建过半的石柱……
为什么玛雅人要突然停止他们的文明建设，遗弃庄严的金字塔式神庙和其他宗教建筑，离开肥沃的耕地和美好的家园呢？有人认为可能是天灾，比如地壳运动、气候骤变、地震破坏，也有人认为是玛雅人没能抵抗住肆虐的瘟疫，等等。
据一些科学家的最新研究成果，造成玛雅文明迅速衰没的罪魁祸首可能是干旱，而且这种干旱具有某种时间规律性。在公元750至公元950年间，玛雅经历了一次漫长的旱季，其间发生了三次极为严重的干旱，分别在公元810年、860年和910年。科学家将玛雅文明的发展与太阳活动的周期进行比较研究，发现每次遇到干旱，玛雅社会文明的发展便有趋缓的现象；由此推断，玛雅人是非常依赖降雨以及地表水源生活的，是长期严重的干旱导致他们的文明中断并最终衰亡。不过也有学者不同意这样的观点，他们认为一个地区文明的终结是多方面因素交织作用所致，而不可能只有一个原因。
到目前为止，关于玛雅文明在鼎盛期终结的原因还是一个未知之谜，我们期待有一天会找到科学的和令人信服的答案。
