16世纪时，以罗马教皇为首的天主教会占有庞大的地产，是西欧最有势力的封建主集团。教会征收名目繁多的捐税，搜刮民脂民膏，其贪婪腐化引起各阶层民众的普遍不满。新兴的资产阶级追求自由、平等，要求摆脱罗马教廷控制，掀起了宗教改革的热潮。西欧宗教改革运动最先爆发于德国，马丁·路德（Martin Luther，1483—1546）是德国宗教改革的倡导者。
马丁·路德出身于德意志萨克逊地区艾森斯莱市的一个农民家庭。他从小受到严格的宗教教育，18岁进入著名的爱尔福特大学，学过神学、法律；毕业后在爱尔福特的一所修道院当修士；1508年进入维腾贝格大学，获神学博士学位，后来成为该校神学教授。1510年他去罗马，其间目睹教廷的腐败，决心进行宗教改革。他主张“因信称义”，认为人人在上帝面前都是平等的，信仰唯一的依据是《圣经》；教徒凭借虔诚的信仰，通过阅读《圣经》就可以直接与上帝沟通，得到救赎，而无须天主教会在教徒和上帝之间充当中介角色。
从12世纪起，罗马教会靠大量印制、兜售赎罪券获得巨额财富。1517年10月，教皇利奥十世（1513—1521年在位）借口重建罗马圣彼得大教堂，派特使去德国兜售“赎罪券”，声称“只要购买赎罪券的钱币一敲响钱柜，罪人的灵魂就可以从炼狱跳上天堂”。这种敲诈勒索的伎俩引起马丁·路德的极大反感。10月30日，路德写了《九十五条论纲》，第二天贴在维腾贝格教堂门口，要求公开辩论赎罪券问题。他认为，当钱投入钱柜叮当作响的时候，增加的只是贪婪爱财的欲望，而不是灵魂升天；兜售赎罪券是一种欺骗行为，宣传的是与“基督教不符”的道理。路德的言论虽然没有公开反对教皇，但实际上否定了教皇的权威，其影响迅速传遍德国，由此揭开了德国宗教改革的序幕。
《九十五条论纲》令教皇怒火中烧，1520年年中，他派人颁布敕令，限路德60天之内撤回“论纲”悔过，否则就革除他的教籍。教皇还宣称，如果路德不肯悔改，将受到诅咒，他的灵魂将不能上天堂，而注定要下地狱！对于中世纪的人而言，这是教廷最严厉的处罚了。但路德并没有退缩，这年的12月，他在维腾贝格当众烧毁敕令，表示自己不向教皇屈服的决心。
此后，路德将《圣经》翻译成德文，还撰写了一系列的理论著述宣传自己的政治主张和宗教观念，其影响更趋扩大。16世纪30年代以后，德国逐渐形成了以路德为首的新教派，称路德宗；至16世纪中叶，路德宗在德国取得合法地位。
